El Apolo 4 (9 de noviembre de 1967), también conocido como SA-501 , fue el primer vuelo de prueba sin tripulación del vehículo de lanzamiento Saturno V , el cohete que finalmente llevó a los astronautas a la Luna . El vehículo espacial fue ensamblado en el Edificio de Ensamblaje de Vehículos , y fue el primero en ser lanzado desde el Centro Espacial Kennedy (KSC) en Florida, ascendiendo desde el Complejo de Lanzamiento 39 , donde se habían construido instalaciones construidas especialmente para el Saturn V.
El Apolo 4 fue una prueba "completa", lo que significa que todas las etapas del cohete y la nave espacial estaban completamente funcionales en el vuelo inicial, una novedad para la NASA . Fue la primera vez que volaron la primera etapa S-IC y la segunda etapa S-II . También demostró el primer reinicio en vuelo de la tercera etapa del S-IVB . La misión utilizó un módulo de comando y servicio del Bloque I modificado para probar varias revisiones clave del Bloque II, incluido su escudo térmico a una velocidad y ángulo de retorno lunar simulados.
El lanzamiento estaba previsto para principios de 1967, pero se retrasó hasta el 9 de noviembre debido a problemas con varios elementos de la nave espacial y dificultades durante las pruebas previas al vuelo. También se requirieron inspecciones adicionales después de que un incendio mató a la tripulación del Apolo 1 en enero de 1967.
La misión amerizó en el Océano Pacífico poco menos de nueve horas después de su lanzamiento, habiendo logrado sus objetivos. La NASA consideró la misión un completo éxito, demostrando que el Saturno V funcionaba, un paso importante para lograr el objetivo principal de llevar astronautas a la Luna y traerlos de regreso sanos y salvos, antes de finales de los años 60.
En 1961, el presidente estadounidense John F. Kennedy propuso que su nación llevara un astronauta a la Luna para finales de la década, con un regreso seguro a la Tierra. [3] Una de las primeras decisiones que hubo que tomar para lograr este objetivo fue qué vehículo de lanzamiento utilizar. La NASA se decidió por el cohete Saturn C-5, un vehículo de lanzamiento de tres etapas basado en cohetes que ya están en desarrollo. En 1962, esto fue aprobado por la NASA, que contemplaba un lanzamiento de prueba inicial en 1965 y un primer vuelo tripulado en 1967, dejando mucho tiempo para lograr el objetivo de Kennedy. [4] A principios de 1963, la NASA redesignó el C -5 como Saturno V. [5]
Después de un considerable debate dentro de la NASA, a finales de 1962 se decidió que las misiones lunares tendrían un modo de " encuentro en órbita lunar " mediante el cual la nave espacial Apolo completa sería impulsada hacia la órbita lunar mediante la tercera etapa del vehículo de lanzamiento, el S-IVB . Una vez en órbita lunar, los astronautas que aterrizarían entrarían en lo que entonces se conocía como Módulo de Excursión Lunar , que se separaría del resto de la nave, aterrizaría, y tras despegar de nuevo sería descartado una vez la tripulación se hubiera trasladado de regreso. El resto del vehículo regresaría luego a la Tierra. [6] Las instalaciones de lanzamiento en desarrollo no serían suficientes para el nuevo vehículo de lanzamiento, y en 1962, la NASA anunció planes para un nuevo complejo en la costa de Florida desde el cual se podrían lanzar las misiones lunares Apolo. [7] Este fue denominado Centro de Operaciones de Lanzamiento, pero después del asesinato de Kennedy en noviembre de 1963 pasó a llamarse Centro Espacial John F. Kennedy (KSC). [8] El Apolo 4 fue el primer vuelo de KSC, y el primero que utilizó el Complejo de Lanzamiento 39 (LC-39) allí, construido para acomodar el Saturn V. [9]
Los primeros tres vuelos con equipos Apollo se lanzaron utilizando Saturn IB . Este vehículo de lanzamiento más pequeño no utilizó las instalaciones de KSC, pero los problemas resueltos por los vuelos del Saturn IB serían válidos para aquellos que serían lanzados por el Saturn V. Tanto el Saturn IB como el Saturn V usarían un S-IVB, aunque el IB lo usaría como su segunda y última etapa, en lugar de la tercera etapa como en el Saturn V. Por lo tanto, muchas de las calificaciones de vuelo para la carga útil que llevaría el Saturn V podrían resolverse sin tener que gastar uno de los grandes vehículos de lanzamiento. [10] Además de calificar el hardware para el vuelo, era necesario demostrar que los sistemas terrestres del KSC podían lanzar con éxito un Saturno V antes de arriesgar las vidas de los astronautas en uno. [11]
En 1966 tuvieron lugar tres lanzamientos del Saturn IB (en orden de lanzamiento, AS-201 , AS-203 y AS-202 ); todos tuvieron éxito. Según Charles D. Benson y William B. Flaherty en su historia de KSC, "Los lanzamientos Apolo-Saturno IB de 1966 representaron avances importantes para el equipo de lanzamiento de la NASA. LC-34 y LC-37 , bancos de pruebas para el control automatizado , resultaron deficientes "En los veinte meses transcurridos entre AS-201 y SA-501 [Apolo 4], KSC corrigió los principales problemas de automatización. Sin estos avances de prueba y error, SA-501, el lanzamiento más difícil en la historia de Apollo, habría sido mucho más difícil". " [12]
En enero de 1965, el general de división Samuel C. Phillips , director del programa Apolo , programó el SA-501, el primer vuelo de prueba del Saturn V, para enero de 1967. Esto dejó poco tiempo libre para retrasos, especialmente porque se planearon dos lanzamientos adicionales del Saturn V. a seguir en 1967. [13] Muchos funcionarios del Apolo no confiaban en la fecha de lanzamiento propuesta, y estas dudas resultaron ser ciertas. Después de una explosión que involucró una línea de oxígeno líquido que fluía hacia LC-39, desde donde se iba a lanzar SA-501, existía la posibilidad de que se produjera un retraso de varias semanas. [14]
North American Aviation fue el contratista tanto de la segunda etapa S-II Saturn V como de la nave espacial del módulo de comando y servicio (CSM) Apollo . La NASA había estado experimentando problemas con el cronograma, el costo y la calidad del desempeño de North American en ambos programas, lo suficientemente graves como para que Phillips dirigiera un equipo a las instalaciones de North American en California en noviembre y diciembre de 1965 para investigar los asuntos y recomendar soluciones a los problemas de gestión del programa. Publicó sus conclusiones en un informe dirigido a su supervisor , George Mueller . [15] Los técnicos encontraron grietas en el S-II, lo que retrasó sus disparos de prueba antes de su aceptación por parte de la NASA. Mientras North American trabajaba para arreglar el S-II, partes del cohete comenzaron a llegar a KSC, comenzando con el S-IVB el 14 de agosto de 1966 (en un avión Pregnant Guppy ) y seguido de cerca por la primera etapa S-IC en 12 de septiembre (en barcaza). Un "espaciador" en forma de carrete que reemplazó al S-II permitió a la NASA apilar el vehículo mientras se realizaba su verificación en el Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB). Dado que el S-II aún no había llegado en noviembre de 1966 (originalmente se había planeado para julio), la NASA planeó su llegada en enero de 1967, con su lanzamiento tres meses después. El CSM llegó el 24 de diciembre de 1966, y el S-II llegó el 21 de enero de 1967. El último en llegar fue la etapa intermedia de popa (la estructura entre la primera y la segunda etapa), el 31 de enero .
El incendio del Apolo 1 el 27 de enero de 1967, que mató a tres astronautas durante una prueba de la plataforma de lanzamiento, puso en duda aún más los cronogramas de la NASA: aunque el SA-501 no estaba tripulado, los funcionarios de la NASA querían examinar de cerca su CSM. La NASA había planeado reapilar el vehículo una vez hecho esto, [14] pero en cambio las inspecciones que se llevaron a cabo encontraron un total de 1.407 errores en la nave espacial. [14] Los inspectores encontraron muchos cables enrutados y pelados al azar, materia prima para cortocircuitos. [dieciséis]
Se descubrieron otros problemas, como un perno extra fuera de lugar en uno de los motores J-2 ; La NASA no sólo estaba preocupada por recuperar el hardware sobrante, sino también por descubrir cómo llegó allí. Una reunión celebrada en marzo de 1967, a la que asistió Phillips, reveló mil doscientos problemas con el Saturn V, que los técnicos propusieron solucionar a un ritmo de ochenta por día. [17] Mientras el CSM estaba en reparación, se retiró el espaciador de la pila del vehículo y se colocó el S-II. El 24 de mayo se anunció que el S-II sería retirado para su inspección tras el descubrimiento de pequeñas grietas en otro S-II que se estaba construyendo en ese momento; este trabajo se completó a mediados de junio, después de lo cual el CSM también se devolvió a la pila. Fue la primera vez que se ensamblaron completamente el vehículo de lanzamiento y la nave espacial. Fue desplegado en LC-39 el 26 de agosto de 1967, [14] donde se le unió la Estructura de Servicio Móvil que permitió el acceso al vehículo de lanzamiento y a la nave espacial dos días después, también transportada por orugas . [18] Esta fue la primera vez que una nave espacial de la NASA se montó fuera de su sitio de lanzamiento, algo que permitió proteger del clima cálido y húmedo de Florida al equipo y al personal. [19]
La prueba de demostración de la cuenta regresiva estaba programada para el 20 de septiembre, pero pronto fue reprogramada para el día 25 y no comenzó hasta la tarde del 27. El 2 de octubre se habían perdido otros dos días por retrasos, pero el 4 de octubre alcanzó el lanzamiento menos 45 minutos. Luego falló una computadora y el conteo, restablecido a menos 13 horas antes del lanzamiento, se reanudó el 9 de octubre. Aparecieron más problemas con computadoras y equipos. Para entonces, el equipo de lanzamiento estaba agotado y se declaró una pausa de dos días. La prueba se completó el 13 de octubre [20] , lo que significa que tomó tres semanas en lugar de la expectativa de una semana o un poco más. Con la atención mundial puesta en el lanzamiento, el jefe de relaciones públicas de la NASA, Julian Scheer, llamó la atención del administrador de la NASA , James E. Webb , sobre las preguntas escépticas de los medios sobre si el Apolo 4 volaría alguna vez , lo que llevó a una acalorada reunión en la que Webb dijo que lo haría. anunciar la fecha de lanzamiento cuando quisiera. [21]
Estas dificultades proporcionaron a la tripulación de lanzamiento una valiosa experiencia, pero significaron que el Apolo 4 no pudo ser lanzado como muy pronto hasta el 7 de noviembre. Una revisión de la preparación del vuelo el 19 de octubre autorizó el lanzamiento del Apolo 4, suponiendo que las pruebas y modificaciones restantes se completaran satisfactoriamente. [20] Preocupado por la posibilidad de fugas en los anillos de sellado de teflón y las válvulas de drenaje de los tanques de oxígeno líquido a bordo del vehículo debido al largo tiempo que había estado sentado en la plataforma de lanzamiento bajo el sol de Florida, el 2 de noviembre Phillips pospuso la lanzamiento hasta el 9 de noviembre . [21]
El propósito del Apolo 4 (junto con el otro vuelo de prueba sin tripulación del Saturn V, el Apolo 6) era calificar el vehículo de lanzamiento, la nave espacial Apolo y los sistemas terrestres para las misiones tripuladas de aterrizaje lunar que vendrían después. Además de ser el primer vuelo del Saturn V, el Apolo 4 marcó el primer vuelo de dos de sus etapas: la primera etapa S-IC y la segunda etapa S-II (el S-IVB había volado como parte del Saturn IB ). [11] [22]
Los objetivos de la misión Apolo 4 eran obtener datos de vuelo sobre la integridad estructural y la compatibilidad mutua del Saturn V y la nave espacial, incluso sobre las cargas de vuelo y durante las separaciones a medida que cada etapa del Saturn V se agotaba y se descartaba. La NASA también quería datos sobre las operaciones del subsistema, incluido el subsistema de detección de emergencia, y trató de evaluar el escudo térmico del Apollo CM en condiciones que simularan el regreso de una misión lunar. [23] La NASA también buscaba probar la capacidad de reinicio del S-IVB en el espacio. [24] Todos estos objetivos se alcanzarían. [25]
El Apolo 4 llevaba el CSM-017, un diseño del Bloque I de los módulos de comando y servicio destinados a las pruebas y a los primeros vuelos en órbita terrestre del Apolo. A diferencia de la nave espacial Bloque II que iría a la Luna, carecía de la capacidad de acoplarse a un módulo lunar (LM). [26] El CSM-017 estaba compuesto por el módulo de mando CM-017 y el módulo de servicio SM-020. [27] CM-017 fue el segundo CM completamente funcional entregado a la NASA; el primero, CM-012, fue designado para el Apolo 1 y resultó gravemente dañado en el incendio. [16] SM-020 originalmente iba a usarse en CSM-020, programado para la segunda prueba de Saturn V, pero esto cambió después de que SM-017, que estaba destinado a ser parte de CSM-017, resultó dañado en una explosión y fue desguazado. [27]
Se realizaron varias modificaciones importantes del Bloque II al CSM-017 con fines de certificación, ya que ninguna nave espacial del Bloque II volaría sin tripulación. [26] Estos incluyeron actualizar el escudo térmico a los estándares del Bloque II, usar un conector umbilical CM a SM del Bloque II e instalar antenas VHF y de banda S estilo Bloque II . Además, hubo modificaciones en la escotilla del CM. [28] El hecho de que la escotilla de la nave espacial no pudiera abrirse fácilmente en caso de emergencia había atrapado a los astronautas del Apolo 1 en el incendio que les quitó la vida y llevó a un rediseño de la escotilla. La nueva escotilla no estaba programada para volar hasta la segunda prueba de Saturn V ( Apolo 6 ), pero sus sellos debían ser aptos para vuelo en el Apolo 4: la ventana de la escotilla fue reemplazada por un panel de prueba que simulaba los sellos y el escudo térmico exterior. El escudo térmico se actualizó a los estándares del Bloque II, ya que el reingreso a alta velocidad del Apolo 4 a la atmósfera de la Tierra tenía como objetivo simular un regreso desde la Luna. [29] Se había instalado equipo especial para permitir que el Control de la Misión operara los sistemas del CSM de forma remota, y había una cámara que tomaría fotografías automáticamente desde una de las ventanas del CM en su órbita final. [30] Dado que el Apolo 4 no llevaba tripulación, el CM carecía de sofás, controles y pantallas. [31]
Se transportó un artículo de prueba del módulo lunar, LTA-10R, que permaneció dentro del adaptador de nave espacial-LM, numerado como SLA-8, en la tercera etapa del Saturn V durante todo su vuelo. El LTA consistía en una etapa de descenso tipo vuelo sin tren de aterrizaje, con sus tanques de combustible y oxidante que contenían una mezcla de agua, glicol y freón . Encima había una maqueta de etapa de ascenso, hecha de aluminio con lastre y sin sistemas de vuelo. El SLA y el LTA fueron instrumentados para medir la tensión sobre ellos mientras el Saturno V se dirigía a la órbita. [27] [32] LTA-10R sería destruido cuando el S-IVB volviera a entrar en la atmósfera. [33]
El Apolo 4 fue el primer vuelo de un Saturno V. En ese momento, era el vehículo de lanzamiento más grande que jamás haya intentado un vuelo. [34] Esta misión fue la primera vez que la NASA utilizó pruebas "completas", requiriendo que cada etapa del vehículo de lanzamiento funcionara y que el vehículo llevara una nave espacial en funcionamiento; una decisión que se remonta a finales de 1963. [35] Mueller, el jefe de la Oficina de Vuelos Espaciales Tripulados de la NASA en ese momento, era un ingeniero de sistemas que anteriormente trabajó en proyectos de misiles militares. Había reconocido que las pruebas totales se utilizaban con éxito para desarrollar rápidamente el programa de misiles balísticos intercontinentales Minuteman de la Fuerza Aérea y pensaba que podrían utilizarse para cumplir el calendario de Apolo. [36] En un memorando de 1963, ordenó que tanto el primer vuelo de Saturn IB como el primer vuelo de Saturn V fueran destripados, que cada etapa fuera completamente funcional y que cada una llevara una nave espacial en funcionamiento. El segundo vuelo de cada tipo de cohete también sería un vuelo de prueba sin tripulación, y el tercer vuelo sería tripulado. [37] Anteriormente, la forma en que el equipo de Wernher von Braun en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales probaba nuevos cohetes era probando cada etapa de forma incremental. [36] El Saturn V se probaría todo a la vez, con todas las etapas en vivo y completamente aptas para volar, incluido un Apollo CSM. [35] Esta decisión simplificó drásticamente la fase de vuelo de prueba del programa, eliminando cuatro misiones, pero requirió que todo funcionara correctamente la primera vez. [35] Los administradores del programa Apolo tenían dudas sobre las pruebas totales, pero aceptaron con cierta desgana, ya que las pruebas incrementales de componentes inevitablemente empujarían la misión de aterrizaje lunar más allá de la meta de 1970. [38]
Apolo 4 fue la primera misión que voló según el esquema oficial de numeración de misiones Apolo aprobado por Mueller el 24 de abril de 1967; El primer vuelo tripulado previsto, en cuya preparación habían muerto tres astronautas, fue denominado retroactivamente Apolo 1, tal como lo habían solicitado las viudas de los tripulantes. Aunque ya se habían realizado tres vuelos sin tripulación del Saturn IB, sólo dos contenían una nave espacial Apolo (el AS-203 llevaba sólo el cono de nariz aerodinámico). Mueller reanudó la secuencia de numeración en el Apolo 4, sin designar un Apolo 2 o 3. [39] [40]
Los VIP acudieron en masa a KSC en los días previos al lanzamiento. Von Braun llegó el 6 de noviembre, programado para una cena ejecutiva exclusiva y una conferencia esa noche. Al lanzamiento también asistieron ejecutivos de la NASA, personalidades de la industria, líderes del Congreso y diplomáticos. [41] Cada centro de la NASA involucrado tenía una lista de invitados VIP, al igual que la sede de la NASA en Washington, y se eliminaron las duplicaciones para que el director de cada centro pudiera invitar a los invitados personalmente. Observaron el lanzamiento desde gradas descubiertas cerca del VAB. La NASA instaló una sede de prensa en Cocoa Beach , donde los representantes de los medios estaban acreditados, y ofreció recorridos por KSC a los periodistas visitantes, así como un servicio de transporte cada media hora. La NASA proporcionó amplias instalaciones telefónicas para los medios en el sitio de prensa cerca de LC-39, a sus expensas. Los trabajadores de KSC y sus dependientes observaron el lanzamiento desde cerca de sus asignaciones de trabajo. [42] Además, 43 empleados de contratistas que se habían desempeñado de manera ejemplar fueron seleccionados como homenajeados por "Concientización sobre vuelos tripulados", se les dio un recorrido VIP por KSC, una velada social en la que participaron seis astronautas y una vista del lanzamiento. [43]
El Apolo 4, al ser el primer vuelo del Saturno V, obtuvo una intensa cobertura mediática y los escritores se esforzaron por transmitir al público el tamaño del vehículo de lanzamiento, afirmando que se elevaría muy por encima de la Estatua de la Libertad y sería trece veces más pesado. North American, en un folleto a los medios de comunicación, señaló que el Saturn V de 3.000 toneladas pesaba cómodamente más que un " destructor naval de buen tamaño ". [44] El día antes del lanzamiento, Mueller, Phillips, von Braun, el administrador adjunto Robert C. Seamans y el director del Centro Espacial Kennedy, Kurt Debus [45] celebraron una conferencia de prensa al aire libre para más de mil periodistas, incluidos algunos de la Unión Soviética . , con el Saturno V al fondo. [46]
¡Nuestro edificio está temblando! ¡El rugido es tremendo! ¡El edificio está temblando! Esta gran ventana de cristal tiembla. ¡Lo sostenemos con las manos! ¡Mira ese cohete en marcha! ¡Hacia las nubes a 3000 pies! ¡El rugido es tremendo! ¡Mira cómo va! Puedes verlo. Parte de nuestro techo ha llegado hasta aquí.
— Walter Cronkite , 9 de noviembre de 1967 [31] [47]
El 6 de noviembre de 1967, a las 10:30 pm EST (03:30 7 de noviembre UTC ), [48] los 56+La secuencia de cuenta regresiva de 1 ⁄ 2 horas comenzó con la carga del propulsor. En total se transportaron 89 camiones con remolque de oxígeno líquido, 28 remolques con carga de LH2 (hidrógeno líquido) y 27 vagones de RP-1 ( queroseno altamente refinado). Esta vez los problemas encontrados fueron pocos y menores, [43] y no retrasaron el lanzamiento debido al uso de retenciones incorporadas en la cuenta regresiva, tiempo durante el cual se compensaron los retrasos acumulados. [49]
El Apolo 4 se lanzó el 9 de noviembre a las 7:00 am EST (mediodía UTC). Ocho segundos antes del despegue, los cinco motores F-1 se encendieron, enviando enormes cantidades de ruido a través del Centro Espacial Kennedy. Aunque las plataformas de lanzamiento en LC-39 estaban a más de cinco kilómetros (tres millas) del edificio de ensamblaje de vehículos, la presión sonora fue mucho más fuerte de lo esperado y sacudió el VAB, el centro de control de lanzamiento y los edificios de prensa. El polvo se desprendió del techo del Centro de Control de Lanzamiento y formó una capa en las consolas de los controladores de la misión. [50] William Donn, de la Universidad de Columbia , describió la explosión como uno de los ruidos más fuertes, naturales o artificiales, en la historia de la humanidad, con excepción de las explosiones nucleares. [51] El comentarista de CBS, Walter Cronkite , y el productor Jeff Gralnick pusieron sus manos en la ventana de observación de su remolque para evitar que se rompiera cuando las placas del techo caían desde arriba. Cronkite descubrió que el Apolo 4 era la misión espacial más aterradora que cubrió. [52]
El lanzamiento colocó al S-IVB y al CSM en una órbita casi circular de 190 kilómetros (100 millas náuticas), una órbita de estacionamiento nominal que se utilizaría en las misiones lunares. Después de dos órbitas, en una simulación de la inyección translunar que llevaría a las posteriores misiones Apolo hacia la Luna, [53] el primer reencendido en el espacio del S-IVB puso a la nave espacial en una órbita elíptica con un apogeo de 17,218 kilómetros (9.297 millas náuticas) y un perigeo apuntado deliberadamente a 84,6 kilómetros (45,7 millas náuticas) debajo de la superficie de la Tierra; esto aseguraría tanto un reingreso atmosférico de alta velocidad del módulo de comando como la destrucción después del reingreso del S-IVB. Poco después de esta combustión, el CSM se separó del S-IVB y encendió el motor de su módulo de servicio para ajustar el apogeo a 18.092 kilómetros (9.769 millas náuticas). Después de pasar el apogeo, el motor del módulo de servicio se encendió nuevamente durante 281 segundos para aumentar la velocidad de reingreso a 11.168 metros por segundo (36.639 pies/s), a una altitud de 120 kilómetros (400.000 pies) y un ángulo de trayectoria de vuelo de -6,93 grados. , simulando las condiciones al regresar de la Luna. [54]
El CM aterrizó aproximadamente a 8,6 millas náuticas (16 km) del lugar de aterrizaje objetivo al noroeste de la isla Midway en el Océano Pacífico Norte. Su descenso fue visible desde la cubierta del portaaviones USS Bennington , el principal barco de recuperación, que en dos horas lo había recuperado junto con uno de sus paracaídas, la primera vez que se recuperaba un paracaídas Apolo para su inspección. La nave espacial fue llevada a Hawaii para su desactivación, después de lo cual fue llevada a las instalaciones de North American en Downey, California , para un análisis posterior al vuelo. [55]
A bordo del Apolo 4 había dos cámaras cinematográficas. Estaban montadas en el Saturn V para captar la separación de la primera etapa y la interetapa del vehículo de lanzamiento. Luego serían expulsados, descenderían al Océano Atlántico en cápsulas con paracaídas y radiobalizas, y serían recuperados a unos 870 kilómetros (470 millas náuticas) del KSC. [56]
El módulo de mando contenía una cámara automática de película de 70 mm que capturaba fotografías de casi toda la Tierra. Durante un período de dos horas y trece minutos, mientras la nave se acercaba y pasaba su apogeo , se tomaron un total de 755 imágenes en color a través de la ventanilla delantera del piloto de mando (izquierda), en altitudes que oscilaban entre 13.510 y 18.092 kilómetros (7.295 a 9.769 millas náuticas). Estas fueron las imágenes en color tomadas desde la mayor altitud en ese momento. Las fotografías no tenían la resolución suficiente para obtener datos científicos detallados, pero aún así eran de interés para quienes se dedican a las ciencias de la Tierra . [24] [57]
Técnica, administrativa y psicológicamente, el Apolo 4 fue una misión importante y exitosa, especialmente en vista del número de primicias que abordó. Fue el primer vuelo de la primera y segunda etapa del Saturn V (la etapa S-IVB había volado en los vehículos de lanzamiento Saturn IB), el primer lanzamiento del Saturn V completo, el primer reinicio del S-IVB en órbita vuelo, el primer despegue del Complejo 39, la primera prueba de vuelo del escudo térmico del módulo de comando del Bloque II, el primer vuelo incluso de un módulo lunar simulado, y así sucesivamente. El hecho de que todo funcionara tan bien y con tan pocos problemas le dio a la NASA la sensación de confianza, como lo expresó Phillips, de que "Apolo [estaba] en camino a la luna".
—Courtney G. Brooks, James M. Grimwood y Loyd S. Swenson, Carros para Apolo: una historia de las naves espaciales lunares tripuladas (1979) [26]
Todos los sistemas del vehículo de lanzamiento y de la nave espacial Apollo 4 funcionaron satisfactoriamente. En el ascenso a la órbita, cada una de las tres etapas del Saturno V ardió durante un poco más de lo esperado. Esto dejó a la nave en una órbita aproximadamente un kilómetro más alta de lo esperado, algo dentro de la tolerancia. Una combustión once segundos más larga de lo planeado significó que el CM entró en la atmósfera de la Tierra un poco más rápido y en un ángulo menor de lo planeado, pero aún dentro de la tolerancia. Esta discrepancia no se debió al rendimiento del sistema de guía (que fue ejemplar), sino a que la combustión había sido controlada desde la Tierra. El sistema de control ambiental del CM mantuvo la cabina del barco dentro de temperaturas y presiones aceptables durante toda la misión, aumentando solo 5,6 °C (10 °F) durante la entrada atmosférica. [58] [59]
El presidente Lyndon Johnson describió el lanzamiento: "El mundo entero pudo ver la impresionante vista del primer lanzamiento de lo que ahora es el cohete más grande jamás lanzado. Este lanzamiento simboliza el poder que esta nación está aprovechando para la exploración pacífica del espacio". [51] Von Braun habló de la misión como "un lanzamiento experto en todos los sentidos, desde el despegue exactamente a tiempo hasta el desempeño de cada etapa". [43] En su historia del Saturno V, Roger E. Bilstein escribió que "la impecable misión del Apolo 4 exaltó a toda la organización de la NASA; todos miraban hacia adelante con espíritu optimista". [60] Mueller afirmó que el Apolo 4 aumentó drásticamente la confianza de muchos y demostró que debería ser posible que los astronautas aterrizaran en la Luna a mediados de 1969. [43]
El Apolo 6, el segundo vuelo del Saturno V, se lanzó el 4 de abril de 1968. Aunque las etapas del Saturno V dieron más problemas que las del Apolo 4 (la misión experimentó una oscilación pogo durante su primera etapa y tuvo un apagado temprano del motor de la segunda etapa). ), [61] se decidió que era innecesario un tercer vuelo sin tripulación. El Saturn V voló con tripulación por primera vez en el Apolo 8 . [62] Un Saturno V lanzó astronautas al espacio y (excepto el Apolo 9 ) hacia la Luna, en cada una de las misiones Apolo que siguieron. [63]
En enero de 1969 el CM-017 fue transferido al Instituto Smithsonian . [64] A partir de 1978, estuvo en exhibición en el Museo de Vida y Ciencia de Carolina del Norte . [65] Posteriormente, el CM se exhibió públicamente en el Centro Espacial Stennis de la NASA , donde permaneció hasta 2017. Actualmente se encuentra en exhibición en el centro de visitantes del Centro Espacial Stennis, el Infinity Science Center, en Pearlington, Mississippi . [66]
