El Premio Orteig fue una recompensa de 25.000 dólares ofrecida en 1919 por el propietario del hotel de la ciudad de Nueva York, Raymond Orteig, al primer aviador aliado , o aviadores, que volara sin escalas desde la ciudad de Nueva York a París o viceversa. [2] Varios aviadores famosos hicieron intentos infructuosos de realizar el vuelo Nueva York-París antes de que el relativamente desconocido estadounidense Charles Lindbergh ganara el premio en 1927 en su avión Spirit of St. Louis .
Sin embargo, varias personas que competían por ganar el premio murieron. Seis personas murieron en tres accidentes diferentes y otras tres resultaron heridas en un cuarto accidente. El premio ocasionó una inversión considerable en aviación, a veces muy superior al valor del premio en sí, y promovió el interés público y el nivel de la tecnología aeronáutica.
El premio Orteig fue una recompensa de 25 000 dólares (equivalente a 439 000 dólares en 2023) [3] ofrecida el 22 de mayo de 1919 por el propietario del hotel de Nueva York, Raymond Orteig, al primer aviador aliado que volara sin escalas desde la ciudad de Nueva York a París o viceversa. [2] La oferta estaba en el espíritu de varias ofertas de premios de aviación similares , y se hizo en una carta a Alan Ramsay Hawley , presidente del Aero Club of America, a instancias del secretario del Aero Club, Augustus Post .
Señores: Como estímulo a los valientes aviadores, deseo ofrecer, a través de los auspicios y regulaciones del Aero Club de América, un premio de $ 25,000 al primer aviador de cualquier país aliado que cruce el Atlántico en un vuelo, de París a Nueva York o de Nueva York a París, todos los demás detalles a su cuidado.
Atentamente,
Raymond Orteig [4]
El Aero Club respondió el 26 de mayo y Orteig confirmó su oferta tres días después. Su oferta fue aceptada por el Aero Club y Augustus Post estableció una estructura formal para administrar la competición.
Por coincidencia, apenas unas semanas después, Alcock y Brown completaron con éxito la primera travesía sin escalas del Atlántico desde Terranova hasta Irlanda , ganando un premio anterior , y a finales de junio el dirigible británico R34 realizó una travesía este-oeste desde East Fortune , Escocia, hasta Long Island , Nueva York , regresando por la misma ruta a principios de julio.
El premio, que estuvo en juego durante cinco años, parecía que su objetivo superaba la capacidad de producción de los aviones de la época y no atrajo a ningún competidor. Una vez vencido el plazo original, Orteig volvió a emitir el premio el 1 de junio de 1925 depositando 25.000 dólares en valores negociables en el Bryant Bank y dejando la adjudicación bajo el control de un consejo de administración de siete miembros. [5] Para entonces, el estado de la tecnología aeronáutica había avanzado hasta el punto de que numerosos competidores competían por el premio.
En 1926, el primer intento serio de conseguir el premio lo realizó un equipo dirigido por el as de la aviación francés René Fonck , respaldado por Igor Sikorsky , el diseñador de aeronaves. Sikorsky, que aportó 100.000 dólares al intento, construyó un avión, el S-35 , para el propósito, y en septiembre de ese año Fonck, con tres compañeros, realizó su vuelo. Sin embargo, el avión estaba irremediablemente sobrecargado y se estrelló en llamas al intentar despegar. Fonck y su copiloto, Curtin, sobrevivieron, pero sus compañeros, Clavier e Islamoff, murieron.
En 1927 se sabía que tres grupos en Estados Unidos y uno en Europa estaban preparando intentos para conseguir el premio.
Desde los EE.UU.:
Mientras tanto, en Francia, Charles Nungesser y François Coli se preparaban para una travesía este-oeste en un avión Levasseur , L'Oiseau Blanc .
En abril de 1927 los distintos equipos se reunieron y se prepararon para sus intentos, pero todos sufrieron contratiempos.
Chamberlin y Acosta realizaron una serie de vuelos, aumentando el peso del Columbia a medida que iban probando la capacidad del avión y simulando el peso de despegue planificado. También simularon la duración del vuelo, estableciendo un récord de resistencia en el proceso. Sin embargo, su intento estuvo plagado de discusiones, entre Levine y los demás, lo que resultó en que Acosta abandonara el equipo por Byrd's y su reemplazo, Lloyd Bertaud , emprendiera acciones legales contra Levine por una disputa contractual.
El equipo de Byrd también hizo preparativos. Wanamaker hizo mejorar el Roosevelt Field (el accidente de Fonck había sido causado en parte por el impacto del avión contra una carretera hundida que atravesaba la pista) mientras que Byrd hizo construir una rampa para que el America pudiera descender al despegar, lo que le proporcionó un impulso adicional. Sin embargo, el 8 de abril, el equipo de Byrd, en el America , se estrelló durante un vuelo de prueba; Bennet resultó herido y no pudo continuar.
El 26 de abril, Davis y Wooster, del American Legion , también se estrellaron durante un vuelo de prueba; esta vez ambos murieron.
El 8 de mayo, Nungesser y Coli partieron de París en L'Oiseau Blanc para intentar una travesía de este a oeste, una propuesta más difícil dados los vientos dominantes; fueron vistos por última vez en la costa de Irlanda, pero nunca llegaron a Nueva York y nunca se encontró rastro de ellos, lo que creó uno de los grandes misterios de la aviación.
Mientras tanto, un desafío tardío, a cargo del piloto en solitario Charles Lindbergh en el avión Ryan Spirit of St. Louis , y respaldado por banqueros de St. Louis , Missouri , se inició en febrero; Lindbergh llegó al Roosevelt Field a mediados de mayo.
Lindbergh había elegido volar en solitario, aunque no era un requisito del premio y requería que estuviera a los mandos durante más de 30 horas. Tras un período de mal tiempo, y antes de que el tiempo hubiera mejorado lo suficiente, Lindbergh despegó hacia París, adelantándose a sus rivales.
Lindbergh siguió una estrategia arriesgada para la competición: en lugar de utilizar un trimotor, como preferían la mayoría de los demás grupos, se decidió por un avión monomotor. La decisión le permitió ahorrar peso y llevar combustible extra como reserva para desvíos o emergencias. También decidió volar el avión en solitario, evitando así los conflictos de personalidad que contribuyeron a retrasar al menos a un grupo. Para ahorrar peso que había contribuido a los accidentes de otros participantes, Lindbergh también prescindió de equipos no esenciales como radios, sextante y un paracaídas, aunque llevó una balsa inflable. El factor final de su éxito fue su decisión de volar en condiciones meteorológicas que estaban mejorando, pero no lo suficiente como para que otros las consideraran seguras. Se cita a Lindbergh diciendo: "¿Qué clase de hombre viviría donde no hay peligro? No creo en correr riesgos tontos. Pero nada se puede lograr sin correr ningún riesgo". [6]
Después del éxito de Lindbergh, los demás equipos tuvieron que reevaluar sus objetivos.
Chamberlin decidió intentar un vuelo a Berlín, algo que su vuelo de resistencia había demostrado que era factible y por el que la Cámara de Comercio de Brooklyn ofrecía un premio de 15.000 dólares. El 4 de junio, Chamberlin (y, en el último minuto, Levine) despegaron en Columbia con destino a Berlín; llegaron sobrevolando Alemania después de un vuelo de 42 horas, pero no pudieron encontrar el camino a la ciudad y aterrizaron, sin combustible, en Eisleben , 60 millas al suroeste. Finalmente llegaron a Berlín el 7 de junio.
Byrd, por su parte, anunció que su objetivo no era simplemente el premio, sino “demostrar que el mundo estaba preparado para un vuelo seguro, regular y con varias personas a través del Atlántico” [7] y que se dirigiría a París, como estaba previsto. Él y su tripulación, Acosta, Noville y, como incorporación tardía, Bernt Balchen (que en realidad hizo la mayor parte del vuelo) partieron de Estados Unidos con destino a París el 29 de junio. Sin embargo, después de un vuelo de 40 horas no pudieron encontrar el aeródromo de Le Bourget y regresaron para amerizar en la costa, aterrizando en Ver-sur-Mer , Normandía , el 1 de julio.
El premio, que promovía el interés público y la tecnología de la aviación, ocasionó inversiones que superaban en mucho el valor del premio. Además, hubo personas que murieron a manos de hombres que competían para ganar el premio. Seis hombres murieron en tres accidentes separados. Otros tres hombres resultaron heridos en un cuarto accidente. Durante la primavera y el verano de 1927, 40 pilotos intentaron varios vuelos de larga distancia sobre el océano, lo que provocó 21 muertes durante los intentos. Por ejemplo, siete personas murieron en agosto de 1927 en la Dole Air Race de 25.000 dólares inspirada en el Premio Orteig para volar de San Francisco a Hawái . [8]
En 1927 se produjeron numerosos hitos en la aviación y se establecieron nuevos récords. Se establecieron los récords de mayor tiempo en el aire, mayor distancia de vuelo y mayor vuelo sobre el agua, todos ellos superando el esfuerzo de Lindbergh. Sin embargo, ningún otro aviador alcanzó la fama que obtuvo Lindbergh al ganar el Premio Orteig.
El premio Orteig inspiró el premio Ansari X, de 10 millones de dólares, para vuelos espaciales suborbitales privados repetidos . Al igual que el premio Orteig, se anunció unos ocho años antes de que se ganara en 2004. [9]