La zarigüeya común de cola de cepillo ( Trichosurus vulpecula , del griego "cola peluda" y el latín "pequeño zorro", anteriormente en el género Phalangista [4] ) es un marsupial nocturno , semiarbóreo de la familia Phalangeridae , nativo de Australia e invasor en Nueva Zelanda , y la segunda más grande de las zarigüeyas .
Como la mayoría de las zarigüeyas, la zarigüeya común de cola de cepillo es nocturna. Es principalmente folívora , pero se sabe que come pequeños mamíferos como ratas. En la mayoría de los hábitats australianos, las hojas de eucalipto son una parte importante de la dieta, pero rara vez son el único alimento consumido. Su cola es prensil y desnuda en su parte inferior. Las cuatro variaciones de color son gris plateado, marrón, negro y dorado. [5]
Es el marsupial australiano que los habitantes de las ciudades ven con más frecuencia, ya que es uno de los pocos que prospera en las ciudades y en una amplia gama de entornos naturales y modificados por el hombre. Alrededor de las viviendas humanas, los saurios comunes son recolectores inventivos y decididos, con gusto por los árboles frutales, los huertos y las incursiones en la cocina. Su distribución, que alguna vez fue amplia, se ha visto muy afectada por la sequía, las enfermedades epizoóticas y la intrusión de mamíferos invasores en su hábitat. [6]
La zarigüeya común de cola de cepillo fue introducida en Nueva Zelanda en la década de 1850 para establecer una industria peletera, pero en el clima subtropical templado de Nueva Zelanda, y con pocos o ningún depredador natural, prosperó hasta el punto de convertirse en una importante plaga agrícola y de conservación .
La zarigüeya común de cola de cepillo tiene orejas grandes y puntiagudas. Su cola peluda (de ahí su nombre) está adaptada para agarrar ramas, prensil en el extremo con una mancha ventral sin pelo. [7] [8] Sus patas delanteras tienen garras afiladas y el primer dedo de cada pata trasera no tiene garras, pero tiene un fuerte agarre. [8] La zarigüeya se acicala con el tercer y cuarto dedos que están fusionados. [8] Tiene un pelaje espeso y lanoso que varía de color según la subespecie. Los patrones de color tienden a ser gris plateado, marrón, negro, rojo o crema. Las áreas ventrales suelen ser más claras y la cola suele ser marrón o negra. [7] [8] El hocico está marcado con manchas oscuras.
La zarigüeya común de cola de cepillo tiene una longitud de cabeza y cuerpo de 32 a 58 cm (13 a 23 pulgadas) [7] con una longitud de cola de 24 a 40 cm (9,4 a 16 pulgadas). [8] Pesa entre 1,2 y 4,5 kg (2,6 a 9,9 libras). [8] Los machos son generalmente más grandes que las hembras. Además, el pelaje del macho tiende a ser rojizo en los hombros. Como ocurre con la mayoría de los marsupiales, la zarigüeya de cola de cepillo hembra tiene una bolsa bien desarrollada que se abre hacia adelante. [7] El pecho de ambos sexos tiene una glándula odorífera que emite una secreción rojiza que tiñe el pelaje que lo rodea. Marca su territorio con estas secreciones. [9]
La zarigüeya común de cola de cepillo es quizás el marsupial más extendido de Australia. Se encuentra en las partes oriental y septentrional del continente, así como en algunas regiones occidentales, [10] [6] Tasmania [11] y varias islas cercanas a la costa, como la isla Canguro [12] y la isla Barrow . [13] [14] Solo en Australia Occidental hay varios grupos de población dispersos que se distinguen localmente con nombres indígenas: nunguin en Kimberley , walambari en Pilbara , wayurta en las zonas desérticas y bilda en la llanura de Nullarbor compartida con Australia del Sur, entre muchos otros. [6]
También está muy extendida en Nueva Zelanda desde su introducción en 1850. La zarigüeya de cola de cepillo común se puede encontrar en una variedad de hábitats, como bosques, áreas semiáridas e incluso áreas cultivadas o urbanas. [7] [8] Es principalmente una especie que habita en bosques, sin embargo, también se encuentra en áreas sin árboles. [8] En Nueva Zelanda, las zarigüeyas prefieren los podocarpos de hoja ancha cerca de los pastos de las tierras de cultivo. [15] En los bosques de hayas del sur y las plantaciones de pinos, las zarigüeyas son menos comunes. [15] En general, las zarigüeyas de cola de cepillo están más densamente pobladas en Nueva Zelanda que en su Australia natal. [16] Esto puede deberse a que Australia tiene bosques de eucaliptos más fragmentados y más depredadores. En Australia, las zarigüeyas de cola de cepillo están amenazadas por humanos, quolls tigre , perros , zorros , [6] gatos , goannas , serpientes alfombra y búhos poderosos . En Nueva Zelanda, las zarigüeyas de cola de cepillo están amenazadas solo por humanos y gatos. [16] La UICN destaca que la tendencia de la población en Australia es decreciente.
La subespecie norteña de la zarigüeya común de cola de cepillo ha disminuido sustancialmente; un estudio en el Territorio del Norte de Australia encontró una reducción del 22% en la extensión de la presencia y una reducción del 50% en la amplitud del espacio ambiental ocupado. [17] El análisis de los puntos de presencia contemporáneos sugirió que la especie se está contrayendo hacia áreas de mayor precipitación, menor frecuencia de incendios y mayor cobertura vegetal. [17]
La zarigüeya de cola de cepillo común puede adaptarse a numerosos tipos de vegetación, pero es en gran parte omnívora . [16] Prefiere las hojas de eucalipto , pero también come flores, brotes, frutas y semillas. [16] También puede consumir materia animal como insectos, huevos y polluelos de aves y otros vertebrados pequeños. [18] Las zarigüeyas de cola de cepillo pueden comer tres o cuatro especies de plantas diferentes durante un viaje de alimentación, a diferencia de otros marsupiales arbóreos, como el koala y el petauro mayor , que se centran en una sola especie. Los molares redondeados de la zarigüeya de cola de cepillo no pueden cortar las hojas de eucalipto tan finamente como los comederos más especializados. Están más adaptados a triturar su comida, lo que les permite masticar frutas o hierbas de manera más efectiva. El ciego de las zarigüeyas de cola de cepillo carece de crestas internas y no puede separar partículas gruesas y finas tan eficientemente como otros marsupiales arbóreos. [16] La zarigüeya de cola de cepillo no puede depender únicamente del eucalipto para obtener suficiente proteína. [19] Sin embargo, su dieta más generalizada y mixta sí proporciona nitrógeno adecuado. [20]
La zarigüeya común de cola de cepillo es en gran parte arbórea y nocturna. Tiene un estilo de vida mayormente solitario, y los individuos mantienen su distancia con marcas de olor (orinar) y vocalizaciones. Por lo general, hacen sus guaridas en lugares naturales como huecos de árboles y cuevas, pero también usan espacios en los techos de las casas. Si bien a veces comparten guaridas, las zarigüeyas de cola de cepillo normalmente duermen en guaridas separadas. Los individuos de Nueva Zelanda usan muchos más sitios de guarida que los de Australia. [21] Las zarigüeyas de cola de cepillo compiten entre sí y con otros animales por espacios de guarida, y esto contribuye a su mortalidad. Esta es probablemente otra razón por la que las densidades de población de zarigüeyas de cola de cepillo son menores en Australia que en Nueva Zelanda. [16] Las zarigüeyas de cola de cepillo generalmente no son agresivas entre sí y generalmente solo miran fijamente con las orejas erguidas. [16] Vocalizan con chasquidos, gruñidos, silbidos, parloteos de alarma, toses guturales y chillidos. [7] [8]
La zarigüeya común de cola de cepillo puede reproducirse en cualquier época del año, pero la reproducción tiende a alcanzar su punto máximo en primavera, de septiembre a noviembre, y en otoño, de marzo a mayo, en algunas áreas. El apareamiento es promiscuo y aleatorio; algunos machos pueden engendrar varias crías en una temporada, mientras que más de la mitad no engendra ninguna. [16] En una población de Queensland, los machos aparentemente necesitan un mes de asociación con las hembras antes de poder aparearse con ellas. [22] Las hembras tienen un período de gestación de 16 a 18 días, después del cual dan a luz a una sola cría. [7] [8] Una zarigüeya de cola de cepillo recién nacida mide solo 1,5 cm (0,6 pulgadas) de largo y pesa solo 2 g (0,07 oz). Como es habitual en los marsupiales, el recién nacido puede trepar, sin ayuda, a través del pelaje de la hembra hasta la bolsa y adherirse a una teta. La cría se desarrolla y permanece dentro de la bolsa de la madre durante otros 4 a 5 meses. Un estudio preliminar que indujo la ovulación a través de la exposición a hormonas resultó en cambios en la apariencia de las glándulas mamarias en las hembras, lo que sugiere que las glándulas mamarias brindan protección inmunológica a los neonatos a través de secreciones de leche . [23] Cuando son mayores, las crías se dejan en la guarida o viajan en la espalda de su madre hasta que tienen entre 7 y 9 meses. [7] [8 ] Las hembras alcanzan la madurez sexual cuando tienen un año y los machos lo hacen al final de su segundo año. [7] [8] Las zarigüeyas de cola de cepillo pueden vivir hasta 13 años en estado salvaje. [7] [8]
Las crías hembras tienen una mayor tasa de supervivencia que sus contrapartes machos debido a que establecen sus áreas de distribución más cerca de sus madres, mientras que los machos viajan más lejos en busca de nuevos sitios de anidación, encontrando territorios establecidos de los que pueden ser expulsados a la fuerza. En la población de Ōrongorongo de Nueva Zelanda , se ha descubierto que las crías hembras continúan asociándose con sus madres después del destete, y algunas heredan los sitios de guarida principales. [24] Existe una posible competencia entre madres e hijas por las guaridas, y las hijas pueden ser excluidas de una guarida ocupada por la madre. [25] En los bosques con escasez de sitios de guarida, las hembras aparentemente producen más hijos, que no compiten directamente por los sitios de guarida, mientras que en los bosques con abundantes sitios de guarida, las crías hembras son más en número. [25]
La zarigüeya común de cola de cepillo se considera una plaga en algunas áreas, ya que se sabe que causa daños a las plantaciones de pinos, bosques regenerativos, flores, árboles frutales y edificios. Al igual que otras zarigüeyas , es bastante tolerante con los humanos y, a veces, se la puede alimentar con la mano, aunque no se recomienda, ya que sus garras son bastante afiladas y pueden causar infecciones o enfermedades a los humanos si se las rasguña. Es una fuente de alimento tradicional para algunos grupos indígenas australianos.
Su piel se ha considerado valiosa y se ha recolectado. Aunque en el pasado se la cazaba mucho por su piel en Australia, ahora la zarigüeya común de cola de cepillo está protegida en los estados continentales, pero solo parcialmente en Tasmania, donde se utiliza una temporada de caza anual. Además, Tasmania otorga permisos de protección de cultivos a los propietarios de tierras cuyas propiedades han sido dañadas. [9]
Si bien sus poblaciones están disminuyendo en algunas regiones debido a la pérdida de hábitat, las poblaciones urbanas indican una adaptación a la presencia de humanos. [26] En algunos estados continentales, la captura de zarigüeyas con trampas es legal para intentar desalojarlas de residencias humanas (por ejemplo, techos), pero las zarigüeyas deben liberarse después del anochecer dentro de las 24 horas posteriores a la captura, a no más de 50 m del sitio de captura. En algunos estados, por ejemplo, Victoria, las zarigüeyas atrapadas pueden llevarse a veterinarios registrados para la eutanasia. [27] En Australia del Sur, están completamente protegidas y se requieren permisos para atrapar zarigüeyas en residencias humanas [28] o para mantener o rescatar zarigüeyas salvajes enfermas o heridas y otros animales nativos. [29] En Queensland, solo pueden ser atrapados por reubicadores comerciales autorizados que deben liberar a las zarigüeyas dentro de los 25 metros (82 pies) del punto de captura para garantizar que un animal no sea liberado en el área de distribución de otra zarigüeya (las zarigüeyas tienen menos probabilidades de sobrevivir si son liberadas en una nueva área donde no tienen acceso a una guarida o deben competir con una zarigüeya vecina por el espacio de la guarida). [30]
Desde que los colonos europeos la introdujeron en Australia en la década de 1850, la zarigüeya común de cola de cepillo se ha convertido en una gran amenaza para los bosques y las aves autóctonas de Nueva Zelanda. También es portadora de la tuberculosis bovina , una enfermedad altamente contagiosa . [9] Esto no es un problema en Australia, donde la enfermedad ha sido erradicada. [31]
En la década de 1980, la población máxima había alcanzado un estimado de 60 a 70 millones, pero ahora se ha reducido a unos 30 millones debido a las medidas de control. El Departamento de Conservación de Nueva Zelanda controla el número de zarigüeyas en muchas áreas mediante el lanzamiento aéreo de cebos con 1080. [32] La caza no está restringida, pero la población parece ser estable a pesar de la matanza anual de miles de animales. [9]
Las zarigüeyas son una plaga en Nueva Zelanda y Tasmania, donde se las sacrifica por su carne y su piel. Sin embargo, debido a que la tuberculosis es frecuente en muchas zarigüeyas en la mayor parte de Nueva Zelanda, las zarigüeyas generalmente solo se comen en Northland , donde la enfermedad no existe en ellas. En Northland, la carne de zarigüeya incluso se ha utilizado en pasteles de carne . [33]
En Tasmania, la carne de zarigüeya se sirve en algunos restaurantes. En la isla Bruny , la carne de zarigüeya se vende en Bruny Island Game Meats, que también la vende en mercados de agricultores , incluso en Hobart . [34]
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