Sirvió en las regiones noroccidentales de China, controlando las revueltas y otros disturbios.

[1]​ Su carrera tuvo un inicio desfavorable, ya que falló siete veces los exámenes oficiales de la corte cuando era adolescente.

Fue durante este periodo cuando comenzó a llamar su atención el estudio de las ciencias occidentales y política económica.

Zuo Zongtang fue también referido por el general musulmán Ma Zhongying como uno de sus modelos a seguir cuando lideró la división 36 del Kuomintang (ejército nacional revolucionario) para reconquistar Xiajiang para el Kuomingtang del gobernador prosoviético Jin Shuren durante la rebelión Kumul.

Allí inventó el pollo General Tso, que se preparaba originalmente sin azúcar, y más tarde fue modificado para adecuarse mejor a los gustos de los no hunaneses.