[2]​ Su primera novela, Dientes blancos se convirtió inmediatamente en un best-seller y ganó varios premios.

Su madre, modelo jamaicana, emigró al Reino Unido en 1969[1]​ y se casó en segundas nupcias con el fotógrafo inglés Harvey Smith,[5]​ treinta años mayor que ella.

Mientras estudiaba en la universidad trabajaba como cantante de jazz y quería ser periodista.

Smith se educó en colegios públicos de su localidad, Malorees Junior School y Hampstead Comprehensive School, y posteriormente en el King's College de Cambridge, en el que estudió literatura inglesa; obtuvo la licenciatura con sobresaliente.

[9]​ En Cambridge, Smith publicó varios relatos cortos en una colección de estudiantes llamada The Mays Anthology.

Sus relatos atrajeron la atención de un editor, que le ofreció un contrato para su primera novela.

Smith se puso en contacto con agentes literarios, y desde entonces el suyo es A. P.

[11]​ Dientes blancos (White Teeth) se dio a conocer en el mercado literario en 1997, mucho antes de que estuviera acabada.

Smith terminó Dientes Blancos durante su último año en la Universidad de Cambridge.

[21]​ Trata sobre las situaciones a las que debe hacer frente una familia de Nueva Inglaterra (EE.

[22]​ Más tarde ese mismo año, Smith publica Martha and Hanwell, una novela que empareja dos relatos cortos sobre dos personajes problemáticos, y que fueron inicialmente publicados en Granta y en The New Yorker respectivamente.

[38]​ En 2010, el periódico The Guardian pidió a Smith sus "10 normas para escribir ficción".

[40]​ En 2020 ha publicado seis ensayos en una colección titulada Contemplaciones,[41]​[42]​ cuyos derechos ha declarado que donará a la iniciativa Equal Justice Initiative y al fondo de emergencia de Nueva York para el COVID-19.

[46]​ En un ensayo en el que explora puntos de vista humanistas y existencialistas sobre la muerte y el morir, Smith caracteriza su visión del mundo como la de una "humanista sentimentalista".

Novela ambientada nuevamente en Londres, donde, Alex Li Tandem, un joven judío-chino cazador de autógrafos, está a punto de reunirse con su idolatrada Kitty Alexander, una estrella venida a menos.

Vladimir Nabokov, Charles Dickens, Franz Kafka, George Eliot, Raymond Carver, E.M.