[2]​ Carver fue uno de los mayores exponentes del movimiento literario conocido como realismo sucio.

Su madre era una camarera; mientras que su padre trabajaba en un aserradero en Arkansas, además de ser pescador y alcohólico.

Tuvo un hermano llamado James Franklin Carver, el cual nació en 1943.

[5]​ Carver se interesó en escribir mientras asistía a la Universidad Estatal de Chico, por lo que se inscribió en un curso de escritura creativa impartido por el novelista John Gardner, quien se convirtió en su mentor y tuvo una gran influencia en su vida y carrera.

A mediados de 1960 Carver y su familia se mudaron a Sacramento, California, en donde el escritor trabajó brevemente en una librería antes de ocupar un puesto como conserje nocturno en un hospital.

Dio clases en la Universidad Estatal de Sacramento y talleres con el poeta Dennis Schmitz.

Gallagher recordó más tarde que se sintió «como si mi vida hasta entonces hubiera sido simplemente un ensayo para conocerlo».

Finalmente, en 1982, Carver y su primera esposa, Maryann, se divorciaron.

Ese mismo año, fue admitido en la Academia Estadounidense de Artes y Letras.

Como indicaba el testamento de Carver, Gallagher asumió su patrimonio literario.