Es famoso por haber introducido en China las ideas occidentales, incluida la "selección natural" de Darwin, a finales del siglo XIX.

Tradujo obras de Herbert Spencer, John Stuart Mill, Adam Smith y T. H. Huxley, autores que así pudieron se conocidos en China.

Para explicar la subordinación de China a Occidente y buscar una respuesta asumió la teoría del darwinismo social:[1]​

«Debemos encontrar una forma de lograr que todo el mundo asuma la nación como suya», afirmó.

No las estableció como normas generales de traducción ni dijo que fueran independientes entre sí.

Algunos estudiosos sostienen que esta máxima procede en realidad del teórico escocés de la traducción Alexander Fraser Tytler.

Si no hay talentos, los que cuentan cosas serán abandonados aunque sean promovidos".

En general, sin embargo, había desarrollado este concepto mucho antes, como se desprende de sus artículos escritos en 1895.

Como escribió Yan Fu en su artículo "Sobre la fugacidad del cambio en el mundo": Idealmente, es decir, bajo un régimen democrático, "el pueblo cumple las obligaciones voluntariamente contraídas, no las impuestas desde arriba".

Al mismo tiempo, en todas las demás esferas, con excepción del gobierno, el pueblo debe gozar de la máxima libertad[8]​}.

El monarca no está sujeto a ninguna restricción, los poderes legislativo, ejecutivo y judicial se concentran en las mismas manos, lo que abre muchas oportunidades para diversos abusos.

Yan Fu critica severamente tal sistema estatal y al mismo tiempo critica el gobierno de la dinastía Qin y la doctrina del Legismoa, porque aunque durante la dinastía Qin concedieron gran importancia a la ley, pero al mismo tiempo el absolutismo alcanzó su punto más alto.

Todo el sistema jurídico consistía únicamente en el derecho penal, cuyo objetivo era reprimir y esclavizar al pueblo.

En 1895 publicó Zhibao 直報, un periódico chino fundado en Tianjin por el alemán Constantin von Hannecken (1854-1925), que contiene varios de sus ensayos más famosos: Más tarde, de 1898 a 1909, Yan Fu pasó a traducir las siguientes obras importantes del pensamiento liberal occidental: