[2]​ Como polímata, contribuyó a una amplia gama de temas, incluyendo la ética, la religión, la antropología, la economía, la teoría política, la filosofía, la literatura, la astronomía, la biología, la sociología y la psicología.

Durante su vida alcanzó una tremenda autoridad, sobre todo en el ámbito académico de habla inglesa.

Thomas Spencer también dejó en su sobrino sus propios firmes puntos de vista políticos sobre el libre comercio y antiestatistas.

[10]​ Cuando era adolescente y también cuando era un adulto joven, a Spencer le resultó difícil elegir una disciplina intelectual o profesional.

Sus últimos años fueron también aquellos en los que sus puntos de vista políticos se hicieron cada vez más conservadores.

La tensión entre el positivismo y su deísmo residual corrió a través de toda la obra System of Synthetic Philosophy.

El segundo objetivo de la filosofía sintética era mostrar que estas mismas leyes condujeron inexorablemente al progreso.

Este proceso evolutivo se puede encontrar en funcionamiento, en opinión de Spencer, a través del cosmos.

Sin embargo, como Bertrand Russell declaró en una carta a Beatrice Webb en 1923, esta formulación tiene problemas: «No sé si [Spencer] se dio cuenta alguna vez de las implicaciones del segundo principio de la termodinámica; si es así, bien puede estar molesto.

Es a menudo creído, bastante erróneamente, que Spencer simplemente se apropió y generalizó la obra de Darwin sobre la selección natural.

Spencer creía que este mecanismo evolutivo también era necesario para explicar la evolución «más alta», especialmente el desarrollo social de la humanidad.

En su libro Principles of Biology (1864), Spencer propuso una teoría de pangénesis en la que se describían «unidades fisiológicas».

[22]​ La progresión evolutiva desde simple e indiferenciada homogeneidad a compleja y diferenciada heterogeneidad era ejemplificada, Spencer argumentó, por el desarrollo de la sociedad.

Además, la sociedad industrial era el descendiente directo de la sociedad ideal desarrollada en Social Statics, aunque Spencer era ambiguo sobre si la evolución de la sociedad resultaría en el anarquismo (como había creído al principio) o si apuntaba a un papel continuo para el Estado, aunque uno reducido a las funciones mínimas del cumplimiento de los contratos y la defensa exterior.

[23]​ En la década de 1890, Émile Durkheim estableció la sociología académica formal con un énfasis firme en la investigación social práctica.

Por la vuelta del siglo XX la primera generación de sociólogos alemanes, sobre todo Max Weber, había presentado antipositivismo metodológico.

Si existe un interés en un creador o el sustrato que subyace en la experiencia de los fenómenos, no se puede concebir la misma.

El economista Murray Rothbard llamó a Social Statics «la mayor obra de filosofía política libertaria que se ha escrito».

En respuesta a ser dicho que las tropas británicas estaban en peligro durante la segunda guerra anglo-afgana, respondió: «Cuando los hombres se contratan para disparar a otros hombres, sin preguntar nada acerca de la justicia de su causa, no me importa si ellos mismos son disparados».

[28]​ La política en la Gran Bretaña victoriana tardía se movió en direcciones que a Spencer le desagradaban, y sus argumentos proporcionaron mucha munición para los conservadores e individualistas en Europa y América que todavía están en uso en el siglo XXI.

Spencer atacó con vehemencia el entusiasmo generalizado por la anexión de las colonias y la expansión imperial, que subvertía todo lo que había predicho sobre el progreso evolutivo para las sociedades y los estados de «militantes» a «industriales».

En los Estados Unidos, donde todavía eran comunes las ediciones piratas, su editor autorizado, Appleton, vendió 368 755 copias entre 1860 y 1903.

[37]​ El aspecto de su pensamiento que destacó la autosuperación individual encontró una audiencia receptiva en la clase trabajadora cualificada.

[38]​ Variados pensadores tales como William James, Henry Sidgwick, Thomas Hill Green, George Edward Moore, Henri Bergson, y Émile Durkheim definieron sus ideas en relación con las de él.

[41]​ Sin embargo, el pensamiento de Spencer había penetrado tan profundamente en la época victoriana que su influencia no ha desaparecido por completo.

escribió: «La Decimocuarta Enmienda no promulga [lo que está escrito en] Social Statics de Herbert Spencer».

Su pensamiento fue presentado por el académico chino Yan Fu, que vio sus escritos como una receta para la reforma de la dinastía Qing.

Aparte de los ya mencionados George Eliot y Bolesław Prus, León Tolstói, Thomas Hardy, George Bernard Shaw, Abraham Cahan, D. H. Lawrence, Joaquim Machado de Assis, R. Austin Freeman y Jorge Luis Borges referenciaron a Spencer.

Jack London creó un personaje, el protagonista titular de Martin Eden, como un firme spenceriano.

«Dio las gracias a todos los dioses del Indostán, y Herbert Spencer, que seguía habiendo algunos objetos de valor para robar».