Situada en la parte occidental del país, es la ciudad más poblada de la Meseta Tibetana.

La ciudad se encuentra en el valle del río Huangshui y debido a su altitud, tiene un clima frío semiárido.

En la dinastía Han (206 a. C. – 220) se estableció el condado Linqiang para dar control a la tribu local Qiang.

Recuperada por la dinastía Song, en 1104, recibió el nombre Xining (paz en el oeste) y ha sido capital desde entonces.

Esta localidad es el inicio y el final de la Vuelta al Lago Qinghai.