La palabra es de origen desconocido, y ya era utilizada primero por los marineros británicos en el siglo XIX.
Los williwaws se producen por el descenso del aire frío y denso desde las montañas costeras nevadas y los campos de hielo en las latitudes altas, acelerado por la fuerza de gravedad.
El almirante británico Robert Fitz Roy en su Diario de viaje como comandante del HMS Beagle describe lo que son los williwaws y da recomendaciones de como evitarlos, recomendaciones valederas hasta nuestros días, comienzos del siglo XXI: En esa oportunidad Fitz Roy con el HMS Beagle se encontraba fondeado en un puerto de los canales fueguinos chilenos, los canales que forman las islas que quedan al oeste de la Tierra del Fuego y al sur del Estrecho.
En lo que respecta a Chile, estos vientos no son privativos del área del estrecho de Magallanes, sino que se presentan además en toda la zona de los canales patagónicos y de los canales que forman las islas que quedan al oeste de la Tierra del Fuego y al sur del Estrecho.
En el episodio "Finish Line" de Deadliest Catch (una serie documental traducida en español como «Pesca Radical»), el buque Aleutian Ballad es golpeado por un williwaw, que daña el buque y lo vuelca de costado.