William Lindsay Gresham era descendiente de una familia que se estableció en Maryland en 1641.

[1]​ En 1936 se afilió al Partido Comunista y, al año siguiente, marchó como voluntario para luchar en la Guerra Civil Española de lado del bando republicano, en el Batallón Abraham Lincoln.

[1]​ Publicando regularmente relatos y ensayos en revistas, Gresham comenzó a trabajar en una novela.

Gresham publicó Nightmare Alley en 1946 y obtuvo un éxito de ventas inmediato, vendiendo los derechos a Hollywood por 60.000$.

Gresham se unió a Alcohólicos Anónimos y parecía encontrar algún tipo de paz.