Su madre, Sarah, era descendiente de escoceses y su familia se mudó a East London cuando él era un niño.En 1856, mientras Holfmann estaba de viaje visitando a su familia, Perkin probó una idea suya y oxidó la anilina.Al diluirla para eliminarla, observó que esta se coloraba, y se dio cuenta de que había obtenido el primer tinte sintético (la anilina morada, malveína, o en su honor, malva de Perkin).El color púrpura, que desde tiempos antiguos simbolizaba la realeza, tuvo muy buena acogida, y a los veintiún años ya era millonario.En 1869, Perkin encontró un método para producir comercialmente la alizarina, un tinte rojo brillante, pero la empresa alemana BASF patentó el proceso justo un día antes.En 1878 halló la que sería conocida como reacción de Perkin, un método para obtener ácidos grasos no saturados.
