Alwyn nació en Northampton donde desde temprana edad mostró su interés por la música y comenzó a aprender el flautín.

[2]​ William Alwyn posee un amplio rango de talentos: es un reconocido políglota, poeta y artista, así como músico.

También ha compuesto más de 70 bandas de sonido para películas, desde 1941 a 1962, incluyendo títulos como Odd Man Out, Desert Victory, Fires Were Started, The History of Mr Polly, El ídolo caído, The Black Tent, Crimson Pirate y Los hijos del capitán Grant.

Alwyn puede ser considerado un compositor romántico tardío, con un estilo que no se aleja -por ejemplo- del de William Walton.

Le fascinaba la disonancia, y estructuró su alternativa propia al serialismo dodecafónico, explicada en las notas del programa de su Tercera Sinfonía (1956): «las doce notas usadas en una forma diferente, de manera tonal.