Tras estudiar en la Universidad de Leiden, Bilderdijk obtuvo su doctorado en Derecho en 1782 y comenzó a ejercer como abogado en La Haya.

Allí tuvo como pupila a Katharina Wilhelmina Schweickhardt (1776-1830), hija de un pintor danés y poetisa.

En 1806, fue persuadido por sus amigos de volver a Holanda, donde la República Bátava había sido reemplazada por una monarquía cuyo primer rey fue Luis Bonaparte, un hermano del emperador francés Napoleón Bonaparte.

Bilderdijk fue el fundador del movimiento espiritual denominado "Het Réveil", que intentaba dar una respuesta cristiana a los ideales de la Revolución francesa.

Entre sus discípulos se encontraron Abraham Capadose, Willem de Clercq, Guillaume Groen van Prinsterer y, especialmente, Isaac da Costa, quien lo llamaba su maestro "antirrevolucionario, anti-Barneveldtiano, anti-Loevesteinish y antiliberal".