La primera y más conocida novela de Motley fue Knock on Any Door (1947), que se convirtió en una película homónima (1949).
[1] Su abuelo, Archibald Motley Sr., era portero de Pullman y lo crio como a un hijo.
[2] Fue criado junto a su tío, el reconocido artista Archibald Motley; la madre de Willard, Florence (conocida como "Flossie") se mudó a Nueva York después de que él nació y lo dejó para que sus padres lo criaran.
Durante este período, cumplió una condena de cárcel por vagancia en Cheyenne, Wyoming.
[4] Al regresar a Chicago en 1939, vivió cerca del Maxwell Street Market, que ocuparía un lugar destacado en sus escritos posteriores.
[6][7] Fue un éxito inmediato, vendiendo 47.000 copias durante sus primeras tres semanas de impresión.
Su tercera novela, Let No Man Write My Epitaph, retoma la historia de Knock on Any Door.