Sus novelas capturan la atmósfera del lado oscuro y pobre de las ciudades y están liberadas del habitual naturalismo por su visión del engreimiento, la gracia e inagotables anhelos de sus personajes.

Entre sus más populares obras se encuentran The Man with the Golden Arm de 1949 (apareciendo en la pantalla grande en 1956) y Walk on the Wild Side de 1956 (apareciendo en la pantalla grande en 1962).

También publicó una afamada colección de cuentos llamada The Neon Wilderness en 1947.

Esta relación está documentada en el libro A Transatlantic Love Affair: Letters to Nelson Algren.

[2]​ Simone de Beauvoir dedica el libro Los mandarines a Algren.