Asistió al Royal Mercantile College de Chemnitz y en 1849 a la Bergakademie Freiberg como estudiante externo.

En 1852 se convirtió en profesor de matemáticas en la "Werkmeisterschule" en Freiberg y en 1853 en la "Gewerbeschule" en Chemnitz.

En 1858 obtuvo el doctorado en matemáticas por la Universidad de Leipzig con August Möbius[5]​ (con la tesis titulada Die Zentralprojektion als geometrische Wissenschaft).

Entre sus alumnos figuraron Marcel Grossmann y Emil Weyr.

Su hijo Karl (1863–1894) fue privatdozent de zoología también en Zúrich.