Las habilidades de Derfelden ya se habían demostrado durante la guerra ruso-turca de 1768-1774, pero se hizo famoso sobre todo durante la guerra ruso-turca de 1787-1792, donde combatió junto a Suvórov.

Después de la campaña en Polonia cae en desgracia Pablo I de Rusia y sólo volvió al servicio en 1799 cuando Constantino Pávlovich lo envió con una fuerza a Italia en contra de los revolucionarios franceses.

Suvórov le dio el mando del cuerpo de 10.000 hombres.

Aquí se distinguió durante la batalla de Novi y la marcha a través de los Alpes.

Después de esta campaña, se retiró del servicio activo.