Es una de las pocas ciudades neozelandesas que conserva su nombre maorí como oficial.
El capitán James Cook junto con la tripulación del Endeavour fueron los primeros europeos en avistar la bahía de Whangarei.
El primer colono europeo fue el escocés William Carruth que se asentó en el lugar en 1839 y que sería acompañado, recién seis años después, por Gilbert Mair y su familia.
En 1964 fue declarada oficialmente ciudad, alcanzando los 31 000 habitantes al año siguiente.
Whangarei es la sede del Northland Rugby Union que participa en la ITM Cup.