Durante los seis años que permaneció en el archipiélago desplegó una gran actividad como periodista.

Le fueron familiares todos los aspectos de los problemas filipinos, sobre los que escribió con seriedad y perspicacia, adquiriendo por ello renombre internacional.

[4]​[5]​ Llegó a ser también gobernador civil de varias provincias, entre ellas Huesca[6]​ y Teruel.

José Rizal figuraba como uno de los principales enemigos del Retana conservador.

Retana rechazó batirse en duelo y pidió disculpas a Rizal.