Nacido en Lieja, recibió toda su educación en París, si bien empezó a practicar la abogacía en su ciudad natal.
En 1846, escribió el programa, que fue aceptado como el ideario del partido liberal belga.
Fundó el Banco Nacional de Bélgica, redujo el franqueo, abolió el impuesto a los periódicos y fue un firme defensor del libre comercio.
[1] Su trabajo, La mainmorte et la charité (1854–57), dirigido contra los conservadores, produjo un gran efecto en la posiciónb de los partidos en Bélgica.
En 1870 los católicos recuperaron su supremacía y les obligó a retirarse, pero desde 1878 hasta 1884 estuvo de nuevo al frente del gabinete, sobre todo en la ruptura de relaciones diplomáticas con el Vaticano en 1880 (que fueron restauradas en 1884).