Tuvo que huir de Alemania ante la persecución nazi, refugiándose en el mandato británico de Palestina, pero sus padres no consiguieron escapar, muriendo ambos en el holocausto.

Vivió en Israel e Inglaterra y finalmente se instaló en Estados Unidos, donde a partir de 1969 y hasta su fallecimiento ocupó un cargo directivo en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales de Washington.

Fundó junto con George Mosse la revista Journal of Contemporary History.

Sus obras tratan principalmente de la historia de Europa en los siglos XIX y XX, especialmente en Rusia, Alemania y el Oriente próximo.

Ha escrito sobre muchos temas de la juventud alemana, el Sionismo, la historia de Israel, la República de Weimar y Rusia, el comunismo, el Holocausto, el fascismo y la Guerra Fría, así como violencia política, terrorismo y guerrilla.