Sus maestros académicos incluyeron a Bruno Snell y Martin Heidegger.

Debido a su grave asma, no fue llamado al servicio militar en la Wehrmacht.

[11]​ De 1945 a 1949, trabajó como asistente científico en Hamburgo y Tubinga.

Jens se habilitó en 1949 a los 26 años con la tesis inédita "Tacitus und die Freiheit" (Tácito y la libertad) en la Universidad Eberhard Karls de Tubinga.

Desde 1950, fue miembro del "Grupo 47"; en ese año, logró un gran éxito con la novela "Nein.

El editor Ernst Rowohlt ya lo había contratado en 1948 para escribir una novela.

En esta novela, Jens protestó contra un modelo utópico de poder totalitario.

Odiseo se convierte en un antihéroe que entrega a su nieto Prasidas un informe de su vida.

Con el discurso "Plädoyer für das Positive in der modernen Literatur" (Alegato por lo positivo en la literatura moderna), Jens inauguró la Feria del Libro de Frankfurt en 1961.

Entre sus alumnos se contaron Wilfried Barner, Volker Jehle, Karl-Josef Kuschel y Gert Ueding, quien lo sucedió en la cátedra.

[25]​ Mantuvo una larga amistad con Hans Küng, así como con Ralph Giordano, a quien conocía desde su infancia en Hamburgo, y, con interrupciones, con Marcel Reich-Ranicki.

[26]​ Durante la Guerra del Golfo, su esposa y él escondieron a soldados estadounidenses desertores en su casa.

[28]​ En 2003, una entrada en el "Germanistenlexikon" afirmando que Jens fue miembro del NSDAP causó un escándalo.

[29]​Jens declaró en una entrevista con el "Süddeutsche Zeitung" que "con gran certeza" no había sido miembro del NSDAP y que no recordaba haber solicitado la membresía.

Fue tratado por Hans Heimann, el catedrático de psiquiatría en Tübingen.

[36]​[37]​[38]​ Posteriormente, Tilman Jens publicó los libros Demenz: Abschied von meinem Vater (Demencia: Despedida de mi padre)[39]​ y Vatermord: Wider einen Generalverdacht (Parricidio: Contra una sospecha general).