Su nombre completo era Walter Philipp Janßen, y nació en Krefeld, Alemania.

Empezó a actuar en 1906 en Fráncfort del Meno, continuando después en Kassel y en Múnich.

En 1919 trabajó en el Deutsches Theater de Berlín, y actuó en gira en Londres.

Tras una breve interrupción, retomó el cine en 1919, haciendo el papel del título en Der Tänzer, un film dirigido por Carl Froelich e interpretado por Lil Dagover.

Desde los años 1920 hasta el final de la Segunda Guerra Mundial, tomó parte en unas noventa películas, debutando como director en 1934.