De padre austríaco y madre rumana, empezó su carrera como actor en el teatro, en Hamburgo, Flensburg y Berlín, antes de embarcarse en una película en 1910.

Actuó principalmente en películas de Gerhard Lamprecht, Richard Oswald y Fritz Lang, aparte de las suyas propias.

En 1917 fundó su propia compañía de producción, Rex-Film, y dirigió su primera película.

Con su amigo y colaborador, el guionista Carl Mayer, se orientó hacia el Kammerspiel, y creó con El tren (1921) y La Noche de San Silvestre (1924) dos obras maestras.

Su última película muda en 1929, Napoleón en Santa Helena, película tanto psicológica como histórica, era una adaptación de una obra de Abel Gance.