Destaca por haber sido el primer presidente de la Comisión Europea, cargo que ocupó entre 1958 y 1967.

Durante sus años al frente de la Comisión Europea, Hallstein impulsó la realización del mercado común.

En 1954 impulsó la doctrina Hallstein, según la cual la República Federal de Alemania no podía tener representación diplomática en ningún país ni organización que reconociera a la República Democrática Alemana (RDA).

Esta doctrina marcó la política alemana durante la Guerra Fría hasta finales de los años 60, y fue finalmente revocada por la Ostpolitik de Willy Brandt.

[2]​ De 1969 a 1972 fue diputado del Parlamento alemán (Bundestag) por la Unión Demócrata Cristiana (CDU).