Hablaba más de diez idiomas (incluidos coreano, chino, turco y persa), este último aprendido expresamente para leer las obras de Omar Jayam.
Se unió al Partido Obrero Socialdemócrata de Rusia (POSDR) en 1902.
Vivió en Bélgica, Suiza, Francia y Estados Unidos, trabajando en las organizaciones del POSDR en el exilio.
Se unió al equipo editorial de Vperiod, alineándose con Grigori Aleksinski y Mijaíl Pokrovski, rechazando el concepto de cultura proletaria desarrollado por Aleksandr Bogdánov y Anatoli Lunacharski.
Cuando su sucesor, Génrij Yagoda, hizo su confesión pública bajo coacción en el Juicio de los Veintiuno en 1938, aseguró que había envenenado a Menzhinski.