El avión era un Airbus A300B4 FFCC, o «concepto de tripulación orientada hacia adelante».

Aproximadamente a la 1:00 p. m., los controladores de tránsito aéreo en Medan autorizaron al vuelo 152 que efectuara una aproximación ILS a la pista 05 desde su rumbo en ese momento de 316 grados.

Los controladores de tráfico aéreo se confundieron en cuanto a con qué avión estaban hablando; el vuelo 241 de Merpati Nusantara Airlines también estaba en el área en ese momento.

Como la identificación del vuelo era errónea, los pilotos de Garuda ignoraron estas instrucciones.

El controlador, al no recibir una respuesta, preguntó a los pilotos si habían escuchado las instrucciones; esta vez se utilizó el distintivo de llamada correcto «Indonesia 152».

El controlador luego repitió sus instrucciones, aunque no dijo que el vuelo se aproximaría al lado sur de la pista, o al lado derecho.

[1]​ Sin una vista actualizada constante sobre el rumbo del vuelo, el controlador pensó que el avión continuaba girando hacia la derecha, cuando en realidad estaba girando a la izquierda y hacia terreno elevado.