Se basa en parte en el Volkswagen Sedán y base plataforma del Volkswagen Karmann Ghia tipo 14 y ciertas partes del Volkswagen Transporter (tipo 2) de la época, en los modelos 1968 hasta 1973, y estuvo inspirado en el Kübelwagen, que había sido utilizado por el ejército alemán durante la Segunda Guerra Mundial.

Tales situaciones hicieron pensar a los ejecutivos en un automóvil duradero, divertido, para todo tipo de terreno, que se convirtiera en un producto atractivo para muchos compradores.

Volkswagen podría mantener los costos al mínimo y, por tanto, maximizar la rentabilidad mediante el uso de las partes comunes.

Adicionalmente a esto, el ejército alemán se enfrentó al cese de la producción del DKW Munga que ocurrió en 1968.

El chasís es el mismo que el del Karmann Ghia (tipo 14), que a su vez se basó en el Volkswagen Sedán, la transmisión y el eje trasero se tomaron de la primera generación de la Volkswagen Combi (tipo 2) con ligeras modificaciones.

Cabe destacar que el Volkswagen Safari fue reclasificado como un vehículo de pasajeros, y, por tanto, sujeto a dichas normas de seguridad, no como una camioneta como es el caso del actual Chrysler PT Cruiser.

En el período de 1968 a 1980 fueron producidas 140,768 unidades, por lo que Volkswagen superó sus propias expectativas.

En 1979, el proyecto del Jeep Europa, que había sido un sueño de la OTAN por tener un vehículo patrulla militar homogéneo para dicho continente, cayó completamente en el olvido y fue abandonado, y el gobierno alemán comenzó a complementar sus pedidos del tipo 181 con el nuevo Volkswagen Iltis (tipo 183) con motor frontal, que incluyó un sistema de tracción en las cuatro ruedas sobre la base de un DKW Munga.

Se produjeron en total 90,883 unidades (70,519 en Alemania Federal, 20,364 en México) del Volkswagen Tipo 181.

[2]​ Varias versiones específicas para ciertas regiones del Volkswagen Safari se fabricaron durante su periodo de producción, incluida un Safari Acapulco, originalmente diseñado para el Hotel Las Brisas de Acapulco.

Presentaba un esquema específico de pintura exterior y vestiduras, así como un toldo tipo Surrey como características distintivas.

México comenzó su producción en el año 1970, donde es exportado al mercado estadounidense como The Thing a partir de 1973.

El interior es una perfecta ilustración de la forma sigue a la función, sus paneles de acero pintado, y la banca trasera abatible le dan un aire indudablemente post-moderno, industrial, que se puede considerar como chic.