Su cúspide está compuesta de al menos nueve aperturas eruptivas localizadas en un arco NO-SE.

Para este explorador, el nombre del volcán es compuesto: En 1917, Calvert y Calvert expresaron que posiblemente el origen del nombre se deba a que esta zona montañosa habitó una mujer muy anciana o matrona, y que los pobladores del lugar llamaban al sitio donde vivía "el rincón de la mujer vieja".

Su nombre también se atribuye a una antigua leyenda Chorotega, en la cual la vieja sería una temible bruja a la cual los indígenas llevaban su sustento en vasijas de cerámica, pero que, luego de ser retada por un cura, quedó atrapada entre el barro espeso y caliente de la laguna del volcán.

El primer cráter se halla en un cono muy derruido por la erosión, al noroeste del complejo.

Al este del Santa María se hallan los cráteres octavo y noveno.

La erupción más antigua datada hasta el momento con radiocarbono se remonta a una edad de 27 000 ±500 años.

Antes de 1860, el explorador Ephraim George Squier, encargado por los Estados Unidos para asuntos relacionados con América Central, realizó durante una visita a Costa Rica un dibujo en el cual representa a un humeante volcán Rincón de la Vieja.

La actividad decreció a mediados del año para reiniciarse en marzo-abril y septiembre-octubre de 1969.

Un nuevo ciclo eruptivo inició en 1983, con erupciones principalmente freáticas que alcanzaron unos 2 km alrededor del cráter activo.

Esta erupción pudo ser divisada desde el Volcán Miravalles en Bagaces, Guanacaste.

Dicha erupción fue de tipo freática (cuando ocurre contacto interno entre magma y agua).

[23]​ El Rincón de la Vieja tuvo otra fase eruptiva en noviembre del 2022.

La laguna híper ácida se encuentra a punto de desaparecer y aparecen nuevas fumarolas en el fondo.

El Rincón de la Vieja es un volcán muy activo, propenso a grandes erupciones.

Esto conlleva un mayor riesgo principalmente para las poblaciones ubicadas hacia el norte del volcán como Dos Ríos y Buenos Aires de Upala.

El macizo volcánico alberga cuatro zonas de vida, ubicadas entre los 600 y los 1900 m s. n. m.: Existe gran riqueza de especies arbóreas como Solanaceae, Leguminosae, Lauraceae, Guttiferae y Myrtaceae.

Estas zonas reciben los nombres de Hornillas, Azufrales, Boriquen y Las Pailas.

Las cuatro zonas están alineadas de noroeste a sureste, paralelas al fallamiento regional.

En lo que se refiere a microorganismos, se ha documentado la presencia de algas tipo Cyanidium y protozoarios como Euglena pailasensis (especie descrita en Costa Rica) en los bordes rocosos de las pozas termominerales y barros hirvientes.

La ladera caribeña del volcán no cuenta con una estación seca definida, por lo que las precipitaciones se presentan durante casi todo el año, con una reducción durante los meses de marzo y abril.

Por otra parte, la temperatura en la cima del complejo volcánico Rincón de la Vieja puede rondar los 5 °C que combinados con los fuertes vientos imperantes en la zona y nubosidad, la sensación térmica puede ser mucho menor, convirtiéndose en el punto más frío del cantón de Liberia.

[36]​ Según cuenta la leyenda liberiana, en las cercanías del volcán se encontraba una tribu indígena dirigida por el cacique Curubandé.

Curabanda huyó enloquecida por lo sucedido y se fue a vivir al lado del volcán donde había muerto su amado Mixcoac.

Allí dio a luz un hijo y para permitir que el hijo estuviera con su padre, ella también lo lanzó dentro del volcán y por el resto de su vida, Curubanda vivió cerca de las cumbres del volcán, envejeció, aprendió a sanar con medicinas obtenidas del volcán y llegó a ser una poderosa curandera.

[37]​ Así como la leyenda anterior, los volcanes juegan un papel importante en el acervo cultural del pueblo costarricense.

Su influencia es clara en los hallazgos arqueológicos precolombinos, entre los cuales se hallan incensarios de cerámica cuya forma recuerda un cono volcánico.

La primera descripción del volcán Rincón de la Vieja la hacen los alemanes Wagner y Scherzer en 1853, aunque sin escalar su cumbre.

Seebach también describe su descenso, que casi le cuesta la vida a causa de la neblina, así como la vegetación exuberante hacia el sur del cono volcánico, y la presencia de barrancos y numerosas cascadas.

[38]​ En 1920, los costarricenses Eladio Baldioceda y Edgardo Baltodano realizaron la primera ascensión hecha totalmente por nacionales.

Se siembran banano, café, caña de azúcar, piña y plantas ornamentales.