Era el hijo de un rico comerciante y hermano del famoso médico Serguéi Botkin.

Viajó por Europa conociendo a personajes tan importantes como Karl Marx, Louis Blanc y Víctor Hugo.

Entre 1847 y 1849 publicó sus Cartas sobre España en El Contemporáneo, una de sus obras más populares, considerada el mejor libro de viajes en ruso escrito en el siglo XIX; en él no solo comenta su itinerario, sino que interpreta la historia, cultura, sociedad y política de España en 1845.

Su extensa correspondencia con Belinski, Lev Tolstói y otros es de gran interés social.

Gran parte de su teoría estética y literaria se puede encontrar en su Epistolario, especialmente en las cartas que escribió a Iván Turguénev.