Era hijo ilegítimo de un gran terrateniente, Iván Yákovlev y una joven alemana protestante, Henriette Wilhelmina Luisa Haag.Meses más tarde, sin embargo, fue obligado a fijar su residencia en Nóvgorod por hablar de forma violenta con un policía.Dado que, entonces, casi no existía en Rusia proletariado, Herzen estaba convencido de que gracias a la comunidad campesina sería posible pasar directamente del régimen de servidumbre a uno socialista evitando el capitalismo.Herzen idealizaba al campesino ruso y no supo prever el papel histórico que más adelante desempeñaría el proletariado industrial (en su época embrionario como clase social en Rusia) en la realización de la revolución que propugnaba.Aleksandr Herzen comenzó a escribir sus ensayos Desde la otra orilla en 1848, el año de las fallidas revoluciones europeas.Muchos de los liberales que decían apoyar la revolución, en realidad tenían su conclusión lógica: El fin definitivo del viejo orden.Herzen era un escritor popular apoyado por la gran mayoría de las personas que luchaban contra el zarismo.Pero hasta que se fue al exilio, sus escritos no habían logrado mayor influencia.Herzen fue un auténtico héroe intelectual para el filósofo británico Isaiah Berlin, que le dedicó un importante ensayo en su obra Pensadores rusos.
Aleksandr Ivánovich Herzen, foto de Serguéi Lvóvich Levitski, 1860
