El tema está tomado del Capriccio n.º 24 en la menor de Niccolo Paganini.El destinatario original de la obra fue el gran pianista Carl Tausig, un virtuoso del instrumento[1] .La variación final de cada libro es particularmente virtuosa y espectacular.En realidad Brahms concibió su obra como una reflexión sobre el significado histórico de las investigaciones realizadas en su época por Paganini, que se centraron principalmente en la sonoridad instrumental, más que en la armonía, la forma o la invención temática[1].Otras interpretaciones notables son las de Julius Katchen, Claudio Arrau y Lilya Zilberstein[3].
