Es una de las instituciones con más alumnos en Uruguay y cuenta con 93.000 estudiantes en 2015.

En un principio dependía directamente del Ministerio de Guerra y sus alumnos solían ser jóvenes que habían sido detenidos por la policía o el ejército: en ella se les enseñaba a leer y algún oficio durante su estadía.

En 1890 se muda hacia su actual edificio, sobre la calle San Salvador, en el barrio Palermo de Montevideo.

La Universidad del Trabajo del Uruguay, cuenta con varios niveles de enseñanza: desde el Ciclo Básico, Educación Media Profesional, Educación Media Técnologica, Técnico de Nivel Terciario (como la Universidad de la República), Ingeniería Tecnológica, diplomados y cursos cortos.

Su nombre oficial cambió a Dirección General de Educación Técnico Profesional pero mantiene la sigla original UTU.