Históricamente, a menudo se les llamaba watutsi,[1]​ watusi,[1]​ wahuma, wahima o wahinda.

Las estructuras sociales no se mantuvieron estables en Ruanda, incluso durante la época colonial bajo el gobierno belga.

[8]​[9]​ Algunos investigadores consideran que los tutsis son de origen nilótico,[10]​ aunque no hablan una lengua nilótica y han vivido en las áreas donde se encuentran durante al menos cuatrocientos años, lo que ha llevado a un considerable mestizaje con los hutus en el área.

Una persona twa es tradicionalmente baja, los hutus tienen una estatura media y los tutsis son altos; aunque en tiempos modernos el cruce entre estos grupos está reduciendo estas diferencias.

[cita requerida] En años recientes, tanto Ruanda como Burundi han sido, al menos en teoría, naciones democráticas con los mismos derechos pactados para todos.

Sin embargo, no está claro si esta similitud se debe principalmente a los amplios intercambios genéticos entre estas comunidades a través de matrimonios mixtos o si, en última instancia, se deriva de orígenes comunes: [...] generaciones de flujo genético borraron cualquier distinción física clara que pudiera haber existido alguna vez entre estos dos pueblos bantúes, conocidos por su altura, complexión y rasgos faciales.

En cierta medida, la permeabilidad de estas categorías en las décadas posteriores contribuyó a reificar las distinciones biológicas, generando una élite más alta y una clase baja más baja, pero con poca relación con las reservas genéticas que habían existido unos siglos atrás.

Así pues, las categorías sociales son reales, pero la diferenciación genética entre hutus y tutsis es poco o nada detectable.

Bajo su rey sagrado, la cultura tutsi giraba tradicionalmente en torno a la administración de la justicia y el gobierno.

Esto, a su vez, descarta un posible origen cusita para la clase dirigente tutsi-hima fundadora de los reinos lacustres.

[16]​ Sin embargo, apenas pueden determinarse diferencias entre las culturas actuales de los tutsis y los hutus; ambos grupos hablan la misma lengua bantú.

La tasa de matrimonios mixtos entre los dos grupos era tradicionalmente muy alta, y las relaciones fueron amistosas hasta el siglo XX.

Tanto Alemania (antes de la Primera Guerra Mundial) como Bélgica dominaron el área bajo dominio colonial.

Cuando los belgas arrebataron la colonia a los alemanes en 1916, pensaron que estaría mejor gobernada si organizaban las diferentes razas jerárquicamente.

Curiosamente, en 1959 se invirtió la jerarquía social establecida por los belgas y fueron los hutus quienes fueron considerados el grupo más elevado.

En el Burundi tradicional, sin embargo, no hay noticias de conflictos "étnicos": los únicos conflictos se referían a la división del poder y eran todos internos del mencionado clan, que nunca ha mostrado prueba de cohesión.