Özal realizó estudios universitarios en Turquía y en Estados Unidos, especializándose en ingeniería en la década de 1950.

El gobierno militar dirigido por el general Kenan Evren designó a Özal como ministro a cargo de asuntos económicos hasta julio de 1982.

Durante la Guerra del Golfo de 1991, Özal apoyó a EE.

UU., otorgando bases militares a tropas estadounidenses y cerrando la frontera turca con Irak.

El 17 de abril de 1993 Özal fue hallado muerto en las oficinas presidenciales, a causa de un ataque cardiaco, aunque su esposa Semra Özal alegó ante las autoridades turcas que su esposo había sido envenenado.