Su competencia ratione materiae es general (todas las controversias de Derecho internacional que le sometan).
Está compuesto por 15 miembros elegidos por 9 años (renovables y por tercios cada 3) elegidos en doble votación por la Asamblea General y el Consejo de Seguridad sin posibilidad de veto.
Ejerce competencia consultiva por medio de dictámenes que puede solicitar también la OIT.
La Corte Económica, creado en 1992, es el órgano judicial en la Comunidad de Estados Independientes (CEI).
Existen cortes o tribunales que no resuelven controversias entre Estados sino conflictos individuales, aplicando penas individuales (por delitos internacionales), que han sido creados por las Naciones Unidas en casos puntuales (tribunales ad-hoc), como los de Núremberg, Tokio, Ruanda y el Tribunal Penal Internacional para la ex Yugoslavia; o previstos por la Convención de Genocidio de 1948 y la Convención contra el apartheid de 1973.