Al igual que su "hermano" mucho más grande, el tipo XXI, eran capaces de permanecer sumergidos casi todo el tiempo y eran más rápidos que todos los diseños anteriores a nivel mundial, debido a la racionalización de la mejora de sus formas hidrodinámicas, las baterías con mayor capacidad y el snorkel, lo que permitía utilizar los motores diésel en inmersión.

Cuando se inició el desarrollo de los submarinos del tipo XXI a finales de 1942, se propuso desarrollar simultáneamente una versión más pequeña que incorporara la misma tecnología avanzada para reemplazar a los buques del tipo II.

Para estos submarinos costeros, el almirante Karl Dönitz añadió dos requisitos: como tendría que operar en el Mediterráneo y el Mar Negro, se deberían poder transportar por ferrocarril, y debían utilizar los tubos de torpedos estándar de 533 mm.

Para reducir el tiempo de desarrollo, Hellmuth Walter diseñó el nuevo submarino basado en el prototipo anterior el Tipe XXII.

[1]​ Al final, las circunstancias hicieron que la construcción se concentrara en el Germaniawerft en Kiel y Deutsche Werft, en Hamburgo.

El submarino estaba impulsado por una sola hélice de tres palas y dirigido por un único timón.

Los submarinos del tipo XXIII demostraron tener excelentes características de manejo, eran altamente maniobrables tanto en superficie como bajo el agua.

[4]​ Ninguno de los seis submarinos del tipo XXIII que entraron en combate -U-2321, U-2322, U-2324, U-2326, U-2329 y U-2336- fueron hundidas por buques aliados, y sin embargo, consiguieron hundir o dañaron cinco buques con un total de 14 601 toneladas.

El primer tipo XXIII en lograr un éxito en combate fue el U-2322 , bajo el mando del Oberleutnant zur See Fridtjof Heckel.

[6]​ El Sneland y el Avondale Park fueron hundidos en torno a las 23:03, a menos de una hora de la rendición oficial alemana, y el Avondale Park fue el último buque mercante hundido por un submarino en Europa.

Un Tipo XXIII (U-2353), le fue asignado a la Unión Soviética bajo los términos del Tratado de Potsdam, y, según informes, una segunda unidad fue rescatada en 1948.