Estrenada para la televisión norteamericana en la cadena ABC en 1983, La película postula una guerra entre fuerzas de la OTAN y el Pacto de Varsovia que se intensifica rápidamente en un intercambio nuclear a gran escala entre los Estados Unidos y la Unión Soviética.
Sin embargo, la acción misma se centra en los residentes de Lawrence, Kansas, y Kansas City, Misuri, así como varias granjas familiares situados junto a los silos de misiles nucleares.
También en la universidad, en la Facultad de Ciencia, el Profesor Joe Huxley (John Lithgow) y los estudiantes conectan un contador Geiger a una antena parabólica para controlar el nivel de lluvia radiactiva exterior.
Mientras la familia se está preparando para la boda de su hija mayor, Denise, con Bruce Gallatin, Jim se ve obligado a prepararse para el inminente ataque y convierte su sótano en un refugio nuclear improvisado.
El hijo de Jim, Danny, queda ciego por mirar directamente la explosión nuclear y es atendido por su madre, que ya había recuperado la compostura.
Un estudiante de medicina, Stephen Klein (Steve Guttenberg), se topa con la granja y es acogido por los Dahlbergs.
Sin embargo, sin saberlo, el aire del campo esta completamente contaminado de radiación.
La escena final se desvanece en color negro, el profesor Huxley llama por su radio improvisada: "¿Hola?
Cuando Estados Unidos no da marcha atrás, divisiones acorazadas soviéticas son enviados a la frontera entre Alemania Oriental y Occidental.
Las tensiones aumentan y Estados Unidos emite un ultimátum a los soviéticos que se retiren del bloqueo a las 6:00 a. m. del día siguiente, o será interpretado como un acto de guerra.
En respuesta, el Comando Aéreo Estratégico de Estados Unidos comienza a despegar bombarderos B-52.
La Fuerza Aérea Soviética luego destruye una estación BMEWS en RAF Fylingdales, Inglaterra y otro en Beale Air Force Base en California.
Otro aviador recibe un informe que más de 300 misiles balísticos intercontinentales soviéticos están llegando a diferentes ciudades del mundo.
En la película no se aclara quien lanza primero el ataque nuclear, si la Unión Soviética o los Estados Unidos.