Comenzó con una educación musical formal pero pronto se sintió atraído por la música de John Cage, los experimentos de La Monte Young, las improvisaciones del jazz y la música clásica del norte de India.

Siendo su influencia más notoria la de su profesor Pandit Pran Nath, un maestro de música clásica indostaní, que también enseñó a La Monte Young y Maria Zazeela.

Riley viajó numerosas veces a la India para el estudio de la rítmica de varios instrumentos musicales como la tabla, tambura y voz.

Su obra más conocida es In C (en español: El do mayor), compuesta en 1964, donde se revela sobre todo la influencia de su colaboración con La Monte Young y el grupo Fluxus en Nueva York, así como el trabajo que realizó en los estudios de Radio France con grabaciones en cinta.

Sin embargo, hay procesos indeterminados en las repeticiones y en la manera que los intérpretes las ejecutan, por lo que el resultado final es una compleja e impredecible red de cánones, polirritmias y énfasis armónicos.