La región era conocida anteriormente como "país de los illinois" mientras estaba bajo control francés, primero como parte del Canadá francés y luego como parte de la Luisiana francesa.

Virginia más tarde cedió casi todas sus reclamaciones de las tierras al norte del río Ohio al Gobierno federal de los Estados Unidos con el fin de satisfacer las objeciones de los Estados sin litoral.

El área se convirtió en parte del Territorio del Noroeste de los Estados Unidos desde el 13 de julio de 1787 hasta el 4 de julio de 1800, y desde entonces formó parte del territorio de Indiana en tanto Ohio se preparaba para convertirse en un estado.

Cuando Illinois se estaba preparando para convertirse en un estado, el área restante del territorio se adjuntó al territorio de Míchigan.

Los límites originales del territorio se definieron de la siguiente manera: "... toda la parte del territorio de Indiana que se encuentra al oeste del río Wabash, y una línea recta de dicho río Wabash y Post Vincennes, al norte hasta la línea territorial entre los Estados Unidos y Canadá..." Kaskaskia fue la capital territorial.