Fue desarrollada por el paleontólogo norteamericano Edward Drinker Cope en 1873 y ampliada por Henry Fairfield Osborn en sucesivos trabajos.

Luego se forma un triángulo, que en los molares superiores se llama trígono y en los inferiores trigónido, debido a que las cúspides laterales se han desplazado en los molares superiores al lado externo y en los inferiores, al lado interno.

[4]​ La cúspide principal, central, llamada protocono en los molares superiores y protocónido en los inferiores, era considerada homóloga a la cúspide única de los reptiles con coronas haplodontes, aunque más tarde esto fue descartado por evidencias paleontológicas y embriológicas que sugerían que otras cúspides, principalmente el paracono (cúspide externa y anterior), se habrían desarrollado primero.

[5]​[6]​ Esta teoría solamente se refería a los dientes molares, considerando que los dientes premolares evolucionaron de una manera diferente, debido a que se sostenía que la cúspide principal interna de los premolares superiores se había desarrollado del cíngulo interno y por lo tanto no equivalía al protocono.

Esto fue criticado por otros naturalistas, como por ejemplo el paleontólogo argentino Santiago Roth, que argumentaban que algunos premolares tienen una morfología idéntica a las de los molares y por lo tanto se habrían desarrollado de igual manera.