Conocido por ser el dirigente y miembro fundador del partido Movimiento al Socialismo (MAS), al abandonar el Partido Comunista de Venezuela a principios de los años 1960.

[1]​ Hijo de inmigrantes judíos Petko Petkov, búlgaro, e Ida Malecz (o Malek), judía polaca, tuvo dos hermanos: los gemelos Luben Petkoff y Mirko Petkoff, el primero se hizo comandante guerrillero.

Actuó en la resistencia estudiantil contra la dictadura del general Marcos Pérez Jiménez junto a sus hermanos y su primera esposa Aurora Martínez.

García Márquez le donó al partido el dinero del premio Rómulo Gallegos obtenido por su novela Cien años de soledad en un acto donde Petkoff recibió el cheque, agradeciéndole en nombre del MAS y de todos los venezolanos.

Trabajó como director del periódico El Mundo, para luego fundar su propio medio, Tal Cual, cuya política editorial ha sido de crítica a los presidentes Chávez y Nicolás Maduro.

En 2015 fue galardonado con el premio Ortega y Gasset en la categoría de Trayectoria Profesional.

El jurado aseguró que premiaban de forma unánime su compromiso con la libertad de expresión y la democracia, aún con las persecuciones que el gobierno venezolano ha hecho a medios independientes y críticos.

Las ideas principales de este reformista están plasmadas en un artículo publicado en la revista Nueva Sociedad.