Al llegar a la edad adulta miden en promedio 13 cm de longitud desde al pico hasta la cola, y pesan unos 19 g. El macho tiene la cabeza dorada con un antifaz negro delimitado por violeta en la parte de arriba y abajo.
La hembra es similar al macho, pero con un matiz verdoso en la cabeza, a veces con algunas manchas negras en la corona, y con más cantidad de blanco en las partes inferiores.
[8] La presente especie, junto a un grupo numeroso de trece otras especies, fueron tradicionalmente incluidas en un amplio género Tangara,[9] hasta que varias estudios genéticos de la familia Thraupidae[10][11] permitieron comprobar que formaban un clado separado del aquel género por lo que se propuso su separación en un nuevo género Stilpnia.
[13] Otras clasificaciones como Aves del Mundo (HBW) y Birdlife International (BLI) optaron por mantener el género Tangara más ampliamente definido, con lo cual la presente especie conserva su nombre anterior: Tangara larvata.
[10] Según las clasificaciones del IOC[12] y Clements Checklist/eBird[13] se reconocen cuatro subespecies, con su correspondiente distribución geográfica:[13]