La sustancia fue descubierta en 1873 por Benjamin Brodie al someter el monóxido de carbono a una corriente eléctrica.

[4]​ Otto Diels posteriormente afirmó que los nombres más orgánicos dicarbonil metano y dioxaleno eran correctos también.

Es comúnmente descrito como líquido aceitoso o gas a temperatura ambiente con un olor muy nocivo.

Muchas veces se refieren al subóxido de carbono como "el segundo anhídrido" del ácido malónico.

[5]​ El subóxido de carbono polimeriza espontáneamente a un rojo, amarillo, o negro sólido.