El género contiene cuatro especies vivientes de pingüinos más otras fósiles.Los rasgos comunes incluyen una venda negra que corre alrededor de sus cuerpos que orillan su dorso negro, los picos negros con una venda blanca vertical pequeña, las manchas distintivas en sus barrigas, y un parche pequeño en la cara o la piel ligeramente emplumada alrededor de sus ojos que pueden ser blancos o rosas.Contrariamente a lo que popularmente se cree de los pingüinos, los del género Spheniscus no son (y aparentemente nunca fueron) Antárticos.Los registros fósiles del género son cuantiosos en Chile y Perú, las especies hoy extintas Spheniscus chilensis y Spheniscus muizoni de Sudamérica, son de similar tamaño a las especies modernas.Esta última además representa el registro más antiguo del género.
Comparación entre las distintas especies de
Spheniscus
(vivas y extintas)
