[5]​ En 1818 Juan Pedro de Aguirre pidió permiso al Gobierno de Buenos Aires para pescar en las islas cercanas al polo sur, que él llamaba Decepción; no hay constancia de que haya efectivamente llegado a visitarlas, o que haya llegado específicamente a las islas Shetland del Sur.

En 1819 el inglés William Smith las avistó y bautizó con su actual nombre.

El archipiélago está formado por once islas principales y otras menores, que forman dos grupos insulares: El 80 % de la superficie del archipiélago está ocupada por glaciares.

Las Shetland del Sur cuentan con una gran diversidad de especies adaptadas a la vida en ambientes fríos y condiciones extremas.

En el archipiélago hay instaladas diecisiete bases científicas pertenecientes a doce países.