La novela transcurre durante la Guerra de los Cien años donde Nigel Loring logra, pese a sus dificultades económicas, hacerse nombrar escudero del célebre caballero Sir John Chandos.
Esa promesa contraría el juramento previo del propio rey Eduardo III de ejecutar al espía en tanto fuese capturado, por lo que Nigel amenaza con suicidarse en caso de que su promesa al francés no fuera respetada.
El francés pide ayuda a Nigel, ya que la solidaridad entre gente de nobleza ante enemigos considerados viles era costumbre en la época.
Al regresar a su campo con su nuevo amigo y prisionero, Nigel se entera de que los ingleses han sido atacados por el traicionero barón de La Brohinière, aborrecido tanto por los propios franceses como por los ingleses.
Así, se entabla la lucha (Combate de los Treinta), donde los franceses resultan victoriosos con Nigel gravemente herido.