En 1963 Polke fundó, con Richter y Lueg, el Kapitalistischen Realismus[1]​ Realismo Capitalista, una tendencia pictórica dentro del pop art.

Este título se relaciona con el realismo socialista, por entonces la doctrina artística oficial de la Unión Soviética.

Ha realizado cuadros que, con un tratamiento especial, cambian de color al reaccionar frente a la contaminación medioambiental.

Su irreverencia hacia las técnicas pictóricas tradicionales y sus materiales y su falta de lealtad a ninguna forma de representación ha establecido su reputación, actualmente respetada, como un revolucionario visual.

En 1978 se estableció en Colonia, donde siguió viviendo y trabajando hasta su fallecimiento en 2010 por complicaciones derivadas de un cáncer.