[2] La cordillera mide 650 kilómetros de longitud comprendidos entre el paso Fredonyer, al norte, y el Tehachapi al sur, y aproximadamente 110 km (70 millas) en sentido de este a oeste.[5] El granito más antiguo de la Sierra comenzó a formarse en el período Triásico.[6] La Sierra Nevada formó el margen occidental de una alta meseta al este, el Nevadaplano.En 1833, un subgrupo de la Expedición Bonneville dirigida por Joseph Reddeford Walker fue enviado hacia el oeste para encontrar una ruta terrestre a California .Finalmente, el grupo descubrió una ruta a lo largo del río Humboldt a través de la actual Nevada , ascendiendo por la Sierra Nevada, comenzando cerca de la actual Bridgeport y descendiendo entre el drenaje del río Tuolumne y Merced.El grupo pudo haber sido el primer pueblo no indígena en ver el Valle de Yosemite.El Partido Walker probablemente visitó Tuolumne o Merced Groves de secuoyas gigantes., convirtiéndose en el primer pueblo no indígena en ver los árboles gigantes, pero las revistas relacionadas con el partido Walker fueron destruidas en 1839, en un incendio en una imprenta en Filadelfia.En el invierno de 1844, el teniente John C. Frémont, acompañado por Kit Carson, fue el primer estadounidense en ver el lago Tahoe.[9] A continuación se presenta una lista de zonas bióticas, y las elevaciones correspondientes:
